Può essere difficile distinguere i fratelli Alexis e Félix Lebrun, entrambi biondi, pallidi e con degli occhiali neri rettangolari, tranne quando giocano a tennistavolo, lo sport olimpico.
Classificato 16° al mondo, il ventenne Alexis porta la racchetta nella mano destra, come un tennista. Ma Félix, tre anni più giovane e già quinto in classifica, ha una tecnica diversa, la cosiddetta presa a penna, sperimentata dai giocatori cinesi che dominano questo sport.
Alle Olimpiadi di Parigi, stanno giocando in singolare e hanno superato due turni di partite, con entrambi che dovrebbero giocare di nuovo mercoledì. Alexis sta anche giocando in doppio misto. Se i fratelli prevarranno negli ottavi di finale e nei quarti di finale, potrebbero ritrovarsi a giocare l'uno contro l'altro in semifinale.
I due sono diventati i beniamini delle Olimpiadi, mentre il pubblico scopre il fascino inebriante del ping-pong e i tifosi francesi impazziscono per la coppia.
Sono diventati delle star in Francia, nonostante praticassero uno sport relativamente di nicchia, dopo che Alexis ha battuto Félix in una tesa finale di sei set dei campionati francesi a marzo. Alexis è saltato sul tavolo e ha ruggito in trionfo mentre Félix è scoppiato a piangere dall'altra parte della rete, un'immagine che ha fatto notizia e si è rapidamente diffusa sui social media. Si sono abbracciati subito dopo.
La rivalità fraterna li ha resi familiari a molti dei loro fan, così come la loro capacità di fare rapidamente pace: il fratello maggiore Alexis ha subito elogiato Félix in un'intervista post-partita in campo.
“È dura per loro affrontare queste partite perché devono dimenticare di essere fratelli”, ha detto Dominique Lebrun, la madre della coppia, che proviene da una famiglia di giocatori di ping-pong. Il padre era un campione francese e lo zio un olimpionico. “Come genitori, finiamo per tifare per chi perde”, ha scherzato in un'intervista.
I fratelli in competizione sono sorprendentemente comuni alle Olimpiadi: ci sono sei coppie solo nelle squadre australiana e statunitense ai giochi di Parigi. Gli esperti affermano che il loro successo deriva non solo dalla genetica e dalla fisiologia condivise, ma anche da una cultura familiare che incoraggia le prestazioni.
Spesso gli allenatori fanno seguire ai fratelli e alle sorelle sedute da psicologi sportivi diversi, per aiutarli a gestire le emozioni e lo stress non solo della gara, ma anche della competizione tra loro.
Ma la configurazione ha anche dei vantaggi: avere un fratello che eccelle nello stesso sport può essere un grande vantaggio durante l'infanzia, poiché traggono vantaggio dall'avere sempre a portata di mano un compagno di allenamento e possono imparare l'uno dall'altro. Aiuta anche con gli aspetti poco affascinanti della pratica di uno sport, come i viaggi, la logistica, l'attrezzatura e i programmi di allenamento.
Fin da piccoli, Alexis e Félix giocavano insieme per ore e ore, il che ha aiutato entrambi ad affinare le loro abilità, ha detto la madre. Quando hanno iniziato a gareggiare, viaggiavano insieme per partecipare ai tornei.
Le cose possono complicarsi ulteriormente quando i fratelli raggiungono il livello d'élite, dove gli atleti solitamente evitano di condividere le proprie abilità e tattiche con i rivali.
“È affascinante vedere fratelli sfidarsi: può essere un vero e proprio gioco mentale tra gatto e topo”, ha affermato David Fletcher, professore di salute e prestazioni umane presso la Loughborough University nel Regno Unito.
“Anni e anni di allenamento, pratica e conoscenza reciproca fuori dal campo assicurano che sia un contesto e una competizione unici. Forma, classifiche, tutto può andare a farsi benedire molto più facilmente”.
Nonostante lo abbia superato in classifica, Félix non ha mai battuto il fratello maggiore in una grande competizione e ha perso contro di lui in due finali nazionali consecutive. Quando i giornalisti del quotidiano L'Equipe gli hanno chiesto se Alexis avesse una sorta di dominio mentale su di lui, Félix ha inizialmente eluso la domanda dicendo che suo fratello era “dopo tutto, un giocatore davvero bravo”.
“All'inizio è stato difficile per me, ma è diventato più facile man mano che ci siamo confrontati più spesso”, ha detto Félix. “Quando perdo, ho bisogno di circa 10 minuti per riprendere il controllo delle mie emozioni, e poi tutto torna alla normalità”.
Alexis ha dichiarato lunedì al quotidiano Le Figaro che non c'è stata rivalità: “Per noi è sempre stato naturale… ma è vero che finora non ho mai perso contro di lui, ed è qualcosa di cui sono orgoglioso”.
I fratelli conoscono così bene i rispettivi giochi e le rispettive tecniche che i loro incontri sono diversi da quelli con altri avversari, ha detto la madre Dominique. “Di recente hanno iniziato a vedere uno psicologo sportivo, ma non chiedo loro le loro emozioni al riguardo”, ha detto. “È meglio lasciare loro la privacy per risolverli”.
Altre coppie di fratelli sportivi hanno litigato. Martin e Simon Fourcade, entrambi biatleti, si sono allontanati dopo che il più giovane Martin ha ottenuto risultati migliori del fratello maggiore, vincendo l'argento alle Olimpiadi invernali di Vancouver del 2010. Anni dopo, Simon si è scusato pubblicamente e il loro rapporto si è ripreso.
Le tensioni possono essere più facili da gestire quando i fratelli non sono dello stesso sesso, quindi non competere direttamente. I fratelli britannici Tom ed Emily Ford gareggeranno separatamente per le medaglie di canottaggio domenica. La star giapponese del judo Uta Abe è stata confortata dal fratello maggiore Hifumi Abe quando ha perso in un round iniziale a Parigi domenica.
Per Tony Estanguet, presidente del comitato olimpico di Parigi e tre volte vincitore della medaglia d'oro nello slalom in canoa, battere il fratello maggiore Patrice e aggiudicarsi l'unico posto per i giochi di Londra del 2012 è stato agrodolce.
“Mio fratello era il mio idolo e mi ha aiutato molto durante gli allenamenti”, ha detto. “Aveva già vinto una medaglia di bronzo ad Atlanta, quindi era il favorito per la qualificazione, ma io volevo quel posto”, ha detto al MagicTech.
Una volta ritiratosi dallo sport, Patrice divenne l'allenatore di Tony, così la coppia si allenò, viaggiò e vinse insieme. Tony disse: “Batterlo fu una svolta perché una volta che sei in grado di battere tuo fratello maggiore, non hai più paura di nessuno”.