Giovedì la Russia ha rilasciato il reporter del Wall Street Journal Evan Gershkovich nell'ambito di un complesso scambio di prigionieri con gli Stati Uniti e altri Paesi, il più grande del suo genere dai tempi della Guerra Fredda.
Lo scambio di prigionieri ad Ankara, che ha coinvolto 26 prigionieri e sette Paesi, è stato il culmine di molti mesi di scrupolosa diplomazia dopo l'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte del presidente Vladimir Putin.
Secondo quanto affermato dai responsabili della sicurezza di diversi Paesi, ai colloqui hanno partecipato anche Germania, Norvegia, Polonia e Slovenia, mentre funzionari turchi hanno affermato che era coinvolta anche la Bielorussia.
Il consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti Jake Sullivan ha definito lo scambio “storico”, aggiungendo: “Dai tempi della guerra fredda non c’è mai stato un numero simile di individui scambiati in questo modo, e non c’è mai stato, per quanto ne sappiamo, uno scambio che abbia coinvolto così tanti paesi”.
Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha detto: “Prego da molto tempo per questo giorno. L'accordo che lo ha reso possibile è stato un'impresa di diplomazia e amicizia”.
Ha aggiunto: “Alcune di queste donne e uomini sono state ingiustamente trattenute per anni. Tutti hanno sopportato sofferenze e incertezze inimmaginabili. Oggi, la loro agonia è finita”.
La Russia ha rilasciato 16 prigionieri, tra cui Gershkovich, condannato per accuse di spionaggio, e Paul Whelan, un ex marine statunitense che stava scontando una condanna per spionaggio.
Tra gli altri individui rilasciati c'era anche il famoso dissidente russo Ilya Yashin, secondo funzionari della sicurezza dei paesi coinvolti. Biden ha detto che i russi liberati all'interno della Russia erano “prigionieri politici nel loro stesso paese”.
Il Wall Street Journal, datore di lavoro di Gershkovich, ha dichiarato: “Evan è libero e sta tornando a casa. È stato rilasciato oggi in uno scambio di prigionieri multilaterale che ha avuto luogo ad Ankara, in Turchia… Siamo sopraffatti dal sollievo e felici per Evan e la sua famiglia, così come per gli altri che sono stati rilasciati.
“Allo stesso tempo, condanniamo con la massima fermezza il regime di Vladimir Putin in Russia, che ha orchestrato la prigionia ingiusta di Evan, durata 491 giorni, basata su false accuse e un processo fasullo, come parte di un assalto totale alla libera stampa e alla verità”.
Dmitry Medvedev, ex presidente sostituto di Putin e vicepresidente del Consiglio di sicurezza russo, ha scritto in un apparente riferimento ai prigionieri politici che “[one wants] traditori della Russia a marcire dietro le sbarre o a tirare le cuoia in prigione, come è accaduto spesso”.
“Ma è più utile far uscire i nostri ragazzi che hanno lavorato per il Paese, per la patria, per tutti noi”, ha aggiunto. “Lasciate che i traditori scelgano febbrilmente i loro nuovi nomi e si nascondano nel programma di protezione dei testimoni”.
La Russia ha anche rilasciato la reporter di Radio Free Europe/Radio Liberty Alsu Kurmasheva, una cittadina con doppia cittadinanza statunitense e russa arrestata l'anno scorso, e Vladimir Kara-Murza, un cittadino con doppia cittadinanza britannica e russa e editorialista del Washington Post che sta scontando una condanna a 25 anni per presunto tradimento e “screditamento delle forze armate”. Giovedì il Cremlino ha emesso un decreto che graziava tutti coloro che aveva liberato.
Nello scambio è stato coinvolto anche il cittadino tedesco Rico Krieger, detenuto in Bielorussia e condannato a morte per un presunto tentativo di sabotaggio e graziato all'inizio di questa settimana, hanno affermato funzionari turchi.
In cambio, un totale di 10 persone, tra cui due bambini, sono state trasferite dall'occidente alla Russia. Tra loro c'era anche Vadim Krasikov, un killer condannato per un omicidio in pieno giorno a Berlino nel 2021.
Anche i prigionieri arrestati da Norvegia, Polonia e Slovenia per crimini tra cui lo spionaggio vennero rimpatriati in Russia.
Biden ha dichiarato di aver parlato con Gershkovich, Whelan, Kara-Murza e Kurmasheva dello Studio Ovale, insieme alle loro famiglie.
Il servizio di sicurezza russo FSB ha dichiarato di aver rilasciato “un gruppo di individui che agivano nell'interesse di stati stranieri a scapito della sicurezza russa” in cambio dei prigionieri detenuti nei paesi occidentali, secondo l'agenzia di stampa statale RIA Novosti. Ha citato una fonte che ha affermato che la Russia era “completamente soddisfatta” dello scambio e che tutte le parti avevano rispettato pienamente i loro accordi.
Gershkovich, 32 anni, è stato arrestato durante un incarico di cronaca a Ekaterinburg, una città nei Monti Urali in Russia, nel marzo dell'anno scorso ed è stato poi condannato per spionaggio. Il Wall Street Journal e il governo degli Stati Uniti hanno affermato che le accuse erano infondate.
La Russia ha affermato di aver colto Gershkovich “in flagrante” quando è stato arrestato in un bar di Ekaterinburg e ha affermato di avere “prove incontrovertibili” della sua colpevolezza, ma non ha mai fornito alcuna prova in pubblico.
Un tribunale di Ekaterinburg ha condannato il reporter a 16 anni di prigione a luglio, dopo un processo frettoloso durato tre giorni. Gershkovich avrebbe negato le accuse durante il suo processo segreto.
La Russia ha arrestato diversi cittadini americani nel periodo precedente e immediatamente successivo all'invasione su vasta scala dell'Ucraina nel 2022, in quella che è stata ampiamente considerata una strategia di presa di ostaggi volta a garantire il rilascio degli agenti del Cremlino dalle prigioni occidentali.
La Turchia, membro della Nato, ha cercato di posizionarsi come mediatrice tra l'Occidente e la Russia. Ankara ha rifiutato di unirsi al regime di sanzioni degli Stati Uniti e dell'UE contro Mosca a causa della sua guerra in Ucraina, anche mantenendo il suo spazio aereo aperto agli aerei russi.