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I libertari amano citare l'affermazione del presidente Ronald Reagan secondo cui le parole più spaventose nella lingua inglese sono “Vengo dal governo e sono qui per aiutare.” Gli investitori nei produttori di chip conoscono la sensazione. I capricci dei politici minacciano di indebolire le loro esuberanti aspettative.
ASML, la società olandese con un monopolio di fatto sulle macchine che producono silicio di fascia alta, martedì è andata in tilt dopo aver tagliato le previsioni sui ricavi per il 2025. Mercoledì la società aveva perso il 20% del suo valore di mercato, ovvero circa 65 miliardi di euro, lasciandola a 250 miliardi di euro, ancora equivalenti a un quarto del PIL dei Paesi Bassi.
Un problema è che alcuni clienti hanno attraversato momenti difficili e hanno respinto gli ordini. Le macchine a raggi ultravioletti estremi di ASML, fino a 380 milioni di dollari l'una, non sono esattamente un acquisto d'impulso: il prossimo anno prevede di vendere 50 strumenti invece degli 80 sperati in precedenza. Il boom dell'intelligenza artificiale ad alta intensità di chip rimane intatto, ma rappresenta solo il 15% delle vendite di ASML, calcolano gli analisti di UBS.
L’altro ostacolo – e più difficile da quantificare – è l’effetto delle guerre globali sui chip. ASML vende circa la metà delle sue attrezzature alla Cina. Tali vendite potrebbero diminuire di un terzo l’anno prossimo, avverte. Alcuni derivano dal raffreddamento della domanda e altri dal rischio di controlli sulle esportazioni, poiché i governi da L’Aia a Washington frenano le vendite di prodotti in Cina.
Quanto si aspetta da ciascuno, la società non lo dice. Non c’è da stupirsi: i politici sono difficili da prevedere. Dal momento che la Cina acquista kit con margini di profitto più elevati rispetto alla vendita media di ASML, ciò danneggia i guadagni futuri.
Il rischio politico ha sempre fatto parte del settore dei chip. Dalla fondazione della Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, suprema produttrice di chip a livello mondiale, ai budget militari che hanno alimentato i precursori di Intel, gli interessi nazionali e i sussidi palesi hanno plasmato il settore.
Anche gli acquirenti sovrani stanno stimolando la domanda mentre i paesi si muovono verso la costruzione di infrastrutture nazionali di intelligenza artificiale. Nvidia prevede una spesa di almeno 10 miliardi di dollari in chip da parte degli investitori “sovrani dell’intelligenza artificiale” quest’anno, rispetto allo zero dell’anno scorso. Cerebras, un rivale di Nvidia, punta sui petrodollari mediorientali.
Fedele all'osservazione di Reagan, l'aiuto arriva in forme gradite e sgradite. Essere un campione nazionale, o, nel caso dell'ASML, un monopolista dell'alta tecnologia, è utile. Ma crea il rischio che un’azienda diventi uno strumento in una battaglia diplomatica più ampia.
Questo, più che un aggiustamento a breve termine delle spedizioni di chip, potrebbe spiegare perché la valutazione di ASML ha subito un duro colpo. Tuttavia, la società viene scambiata a 25 volte gli utili stimati e il colosso dei chip AI Nvidia ha raggiunto un valore di mercato record di 3,4 trilioni di dollari questa settimana. Gli investitori potrebbero ancora sottovalutare la misura in cui i governi possono presentarsi non offrendo aiuto, ma chiedendolo.