Si prevede che più fonderie europee chiuderanno mentre la regione entra in un inverno affamato di energia che potrebbe costringere le grandi aziende industriali del continente a rivolgersi alle importazioni proprio mentre stanno cercando di diventare più autosufficienti dopo la guerra in Ucraina.
Questa settimana è stata annunciata la chiusura di due grandi fonderie in Slovacchia e nei Paesi Bassi, con i commercianti che si aspettano ulteriori chiusure a causa dei costi energetici esorbitanti in seguito all’invasione della Russia.
“È chiaro che i tagli alle fonderie europee arriveranno più in profondità e prima di quanto previsto”, ha affermato Tom Mulqueen, ricercatore strategico per i metalli presso Citi.
Le chiusure hanno vaste ramificazioni per l’economia europea, poiché i maggiori produttori della regione in settori strategici come acciaio, difesa, aerospaziale e automobili cercano di diventare meno dipendenti dalle importazioni.
Queste industrie si affidano alle fonderie di metalli come alluminio e zinco per la fabbricazione dei loro prodotti. La chiusura di più fonderie li costringerà a rivolgersi ai produttori d’oltremare, aiutando Cina e Russia a consolidare la loro presa sui mercati globali.
L’impianto di Norsk Hydro in Slovacchia produceva alluminio, mentre la fonderia Nyrstar nei Paesi Bassi, controllata dal gruppo commerciale Trafigura, produceva zinco.
Le chiusure sono anche contrarie agli obiettivi dell’UE di rafforzare la lavorazione interna di minerali strategici, con l’ultimo elenco del blocco che include la bauxite, un minerale utilizzato per produrre alluminio.
“Siamo di fronte a una reale potenziale crisi dell’alluminio in cui porzioni significative della produzione occidentale sono messe alla prova dal momento che Russia e Cina stanno esportando enormi quantità di metallo”, ha affermato Mark Hansen, amministratore delegato di Concord Resources, una società globale di commercio di metalli.
La metà della produzione di alluminio e zinco dell’UE è già andata persa a causa di riduzioni e chiusure quest’anno, secondo Eurometaux, un ente commerciale per i metalli non ferrosi che non contengono ferro, poiché i produttori lottano per far fronte all’aumento dei prezzi dell’elettricità.
Nell’Europa più ampia, che comprende Norvegia, Islanda e Regno Unito, la società di consulenza CRU prevede che ulteriori interruzioni faranno crollare la produzione di zinco di circa il 10% a 2,2 milioni di tonnellate nel 2022 rispetto all’anno precedente e la capacità di produzione di alluminio diminuirà del 20% a 3,4 milioni di tonnellate tonnellate rispetto allo scorso settembre.
I prezzi dell’energia elettrica tedeschi per il prossimo anno, un punto di riferimento per l’Europa, sono saliti a 543 euro per megawattora, 12 volte in più rispetto a due anni fa, trainati dal rally da record dei prezzi del gas dopo che la Russia ha tagliato le forniture al continente.
Ciò ha creato un grave problema per la fusione elettro-intensiva. Conosciuta dagli addetti ai lavori come “elettricità solida”, una tonnellata di alluminio impiega circa 14.000 kilowattora per essere prodotta, abbastanza per fornire elettricità alla casa media del Regno Unito per quasi cinque anni.
“Quando quella variabile di costo aumenta di molte volte, il calcolo cambia e non sopravviverai”, ha affermato Edward Meir, presidente del Commodity Research Group, una società di consulenza indipendente. “E non abbiamo nemmeno raggiunto il periodo di crisi che è questo inverno”.
Il riavvio di una fonderia è un processo costoso e tempestivo, in particolare nel caso dell’alluminio, il che significa che alcune interruzioni della produzione sono quasi sicuramente permanenti.
“La situazione è terribile”, ha affermato Adina Georgescu, direttore dell’energia e dei cambiamenti climatici di Eurometaux. “La regola pratica è che una volta chiusa una fonderia, hai poche possibilità di riportarla online”.
La crisi della fonderia va anche oltre l’Europa. Negli Stati Uniti quest’anno, le sfide operative hanno costretto Alcoa a ridurre parzialmente la produzione in una fonderia nell’Indiana e l’aumento dei costi energetici ha spinto Century Aluminium a fermare la sua enorme raffineria nel Kentucky.
Per ora, i commercianti stanno valutando i tagli alla fornitura di metallo, combinati con scorte di alluminio e zinco estremamente basse nei magazzini del London Metal Exchange, rispetto al colpo alla domanda da una possibile recessione.
Questa settimana, lo zinco ha perso la maggior parte dei guadagni realizzati martedì quando Nyrstar ha annunciato la chiusura della sua fonderia nei Paesi Bassi, poiché i commercianti sono diventati rapidamente più preoccupati per la domanda depressa a causa del blocco del Covid-19 in Cina.
“Nessuno è chiaro cosa vinca: i tagli alla produzione o la distruzione della domanda”, ha affermato Al Munro di Marex, una società di intermediazione che questa settimana ha registrato profitti record nel primo semestre a causa della volatilità dei mercati delle materie prime.
E, cosa ancora più allarmante, i dati del settore affermano che le chiusure metterebbero a repentaglio anche gli sforzi globali per ridurre drasticamente le emissioni di CO₂ perché le fonderie europee generano tre volte meno di quelle in Cina, dove il carbone è spesso utilizzato per generare elettricità, e i piani di investimento nella produzione “verde” sono stati sospesi .
“Il problema non sarebbe solo che altri stanno aumentando la produzione, ma l’industria metallurgica europea è molto meno ad alta intensità di emissioni rispetto a quelle non europee”, ha affermato Georgescu di Eurometaux. “Le chiusure hanno l’effetto perverso di aumentare le emissioni”.