Diciotto miglia al largo della costa dello Yorkshire, un grande bacino di arenaria offre un indizio per un enigma che gli investitori di Centrica sperano che l’azienda li aiuti presto a risolvere.

Questa settimana la società energetica proprietaria di British Gas ha ottenuto una licenza per riaprire il giacimento “Rough” come impianto di stoccaggio del gas per aiutare con le forniture questo inverno, poiché i timori di una carenza si diffondevano in tutta Europa se la Russia interrompesse le esportazioni.

I ministri del Regno Unito devono ancora firmare il finanziamento, ma gli investitori di Centrica hanno colto lo sviluppo come un suggerimento che lo stoccaggio del gas potrebbe diventare una parte più integrante della strategia di crescita a lungo termine dell’azienda.

Gli azionisti sono sempre più impazienti di scoprire di più su come Chris O’Shea, amministratore delegato di Centrica dal 2020, intende trarre vantaggio dal mercato energetico in rapida evoluzione.

“Vorremmo vedere una strategia a lungo termine più chiara su come tornare [sustainable] crescita degli utili”, ha detto al MagicTech un investitore istituzionale.

Finora Centrica ha resistito alla crisi energetica.

L’analista di Investec Martin Young prevede un utile operativo rettificato di circa 1,3 miliardi di sterline quando la società pubblicherà i risultati del primo semestre la prossima settimana, poiché ha beneficiato degli alti prezzi del gas e dell’elettricità.

Il miglioramento delle prestazioni – e l’accumulo di una grande quantità di denaro contante – ha portato alcuni importanti azionisti ad aumentare la pressione su Centrica per ripristinare il dividendo, che è stato ritirato nel 2020. Uno dei primi 10 azionisti ha dichiarato al MagicTech che riprenderà il pagamento quando il gruppo riferisce i risultati del primo semestre della prossima settimana sono stati “un must assoluto”, anche se le famiglie britanniche stanno affrontando forti aumenti delle bollette energetiche.

Il precedente amministratore delegato di Centrica, Iain Conn, ha snellito le sue operazioni petrolifere e del gas e ha svenduto attività come grandi centrali elettriche a gas, ma la società continua a produrre gas dalle acque sotterranee del Regno Unito e possiede una partecipazione del 20% nelle centrali nucleari britanniche .

I risultati del primo semestre beneficeranno anche di un contributo finale delle sue attività di produzione di petrolio e gas in Norvegia, che sono state vendute a maggio. Un accordo raggiunto nel 2013 per l’acquisto di gas naturale liquefatto dal gruppo statunitense Cheniere Energy dovrebbe diventare redditizio in futuro, essendo stato in precedenza in perdita.

Anche il core business della fornitura di energia di Centrica, British Gas, si sta rafforzando dopo anni di declino, poiché i clienti domestici hanno disertato verso concorrenti che offrivano affari a prezzo ridotto.

Centrica ha salvato circa 750.000 clienti negli ultimi 18 mesi dal collasso dei fornitori, poiché l’aumento dei prezzi del gas e dell’elettricità ha dimostrato la teoria di lunga data dell’azienda secondo cui molti dei modelli di business dei suoi concorrenti erano insostenibili.

Secondo gli ultimi dati disponibili dell’autorità di regolamentazione Ofgem, la sua quota del mercato dell’approvvigionamento interno britannico era risalita entro la fine del 2021 a quasi il 20% per l’elettricità e il 28% per il gas. Era sceso fino al 18% per l’elettricità e al 26% per il gas prima che la crisi del mercato al dettaglio prendesse piede lo scorso anno.

Parte della rinascita di Centrica è stata dovuta alla fortuna.

Aveva cercato di vendere l’intero portafoglio di petrolio e gas, compreso il Regno Unito, poiché cercava di concentrarsi sull’approvvigionamento energetico ma non è riuscito a trovare un acquirente adatto. Allo stesso modo, ha anche annullato la cessione della sua partecipazione nucleare britannica del 20% dopo lo stallo del processo di vendita.

Ma O’Shea ha eliminato gli strati di gestione non necessari dall’azienda e ha ulteriormente ridotto i costi.

Gli analisti stimano che Centrica abbia circa 750 milioni di sterline di liquidità netta, il che la mette in grado di ripristinare il dividendo la prossima settimana.

Gli investitori vogliono anche sapere come O’Shea utilizzerà i flussi di cassa futuri poiché è pronta a beneficiare dei continui prezzi elevati delle materie prime.

JPMorgan Cazenove stima che Centrica genererà 3,5 miliardi di sterline di free cash flow nei prossimi tre anni, prima dei contributi pensionistici. Ciò equivarrebbe a circa il 70% della sua attuale capitalizzazione di mercato di 5 miliardi di sterline.

“[Centrica] dovrà fare qualcosa per i flussi di cassa in arrivo, in particolare se i prezzi del gas rimarranno elevati a lungo termine”, ha concordato Deepa Venkateswaran, analista di Bernstein. Tuttavia, O’Shea non è stata finora “molto chiara su quali potrebbero essere le opportunità di investimento”, ha aggiunto.

Centrica aveva pianificato di organizzare una giornata sui mercati dei capitali l’anno scorso per dare maggiore chiarezza su come avrebbe partecipato all’offerta del Regno Unito di ridurre le emissioni di gas serra a zero entro il 2050, ma è stata annullata poiché il mercato al dettaglio di energia del Regno Unito era in crisi .

O’Shea ha parlato con gli analisti di altri possibili investimenti, come batterie, ricarica di veicoli elettrici e risorse per la produzione di energia locale, ma presto dovrà essere più esplicito, ha affermato Young di Investec.

“Quello che in realtà non hanno fatto in larga misura. . . è dire: ‘Proprio questo è il pezzo del percorso netto zero su cui ci concentreremo e questo è il tipo di cose che faremo.'”

Spiegare i suoi piani per aiutare il Regno Unito attraverso investimenti strategicamente importanti come la riapertura di Rough potrebbe aiutare a dissipare qualsiasi contraccolpo politico e dei consumatori se il dividendo verrà ripristinato la prossima settimana, come previsto. La ripresa dei dividendi avverrebbe quando le famiglie britanniche sono alle prese con una grave crisi del costo della vita, alimentata dall’aumento delle bollette energetiche.

Uno dei primi 10 investitori ha anche esortato O’Shea a chiarire il ruolo dell’azienda nel salvataggio dei clienti domestici bloccati.

“È davvero importante che il pubblico capisca che Centrica e il marchio British Gas hanno protetto gran parte del mercato al dettaglio”, ha affermato l’investitore. “In questa fase non è necessario che Centrica sia troppo timida riguardo a ciò che ha fatto”.