Cibo vs carburante: la guerra in Ucraina aumenta il controllo sull’uso delle colture per l’energia

L’aumento dei prezzi dei generi alimentari causato dalla guerra in Ucraina ha aumentato il rischio di carestia, aumentando la pressione sui produttori di combustibili a basse emissioni di carbonio derivati ​​dai raccolti e innescando un dibattito “cibo contro biocarburanti”.

Prima dell’invasione russa, la produzione globale di biocarburanti era a livelli record. Negli Stati Uniti, il principale produttore di biocarburanti, l’anno scorso il 36% della produzione totale di mais è stato destinato ai biocarburanti, mentre il biodiesel rappresentava il 40% delle forniture di olio di soia.

Ma alcune aziende alimentari e politici chiedono un allentamento dei mandati per la miscelazione di biocarburanti in benzina e diesel per aumentare le forniture globali di grano e olio vegetale.

“Ora non è il momento [for governments] incoraggiare la conversione delle colture alimentari in energia attraverso incentivi politici artificiali o obiettivi di miscelazione obbligatori”, ha affermato l’International Food Policy Research Institute di Washington.

Insieme, Russia e Ucraina producono quasi un quinto del mais mondiale e più della metà del suo olio di girasole, ma le esportazioni di colture dai paesi sono a una frazione dei livelli prebellici. Centinaia di milioni di persone sono a rischio “fame e indigenza” a causa della scarsità di cibo causata dalla guerra, ha avvertito la scorsa settimana il segretario generale dell’Onu.

La quantità totale di colture utilizzate annualmente per i biocarburanti è pari al consumo calorico di 1,9 miliardi di persone, secondo la società di dati Gro Intelligence, evidenziando il volume di prodotti agricoli che potrebbero essere dirottati dall’uso di energia se la crisi della sicurezza alimentare peggiorasse.

I biocarburanti creano problemi nei mercati alimentari?

I biocarburanti – etanolo prodotto da mais e canna da zucchero e biodiesel prodotto da oli vegetali tra cui olio di soia e olio di palma – sono stati miscelati nel carburante per motori dall’inizio degli anni 2000 per aumentare le forniture di energia e ridurre l’impatto ambientale dei combustibili fossili.

I biocarburanti sono stati in parte accusati dell’ultima crisi alimentare nel 2007-2008. Studi, compresi quelli della Banca Mondiale e del FMI, hanno suggerito che la crescita dei biocarburanti ha contribuito per il 20-50% all’aumento dei prezzi del mais durante la crisi. Il loro uso crescente è stato descritto come “un crimine contro l’umanità” dall’allora relatore per i diritti alimentari delle Nazioni Unite.

Ma i produttori di biocarburanti sostengono di aver svolto un ruolo minimo questa volta. “I biocarburanti non hanno causato questa crisi, né il prezzo né la contrazione dell’offerta”, ha affermato James Cogan di Ethanol Europe, un gruppo di lobby del settore.

I prezzi elevati non riguardano la domanda, ma riflettono “condizioni commerciali irregolari e prezzi elevati dell’energia”, ha aggiunto. La riduzione della produzione di biocarburanti “non allevierebbe materialmente la crisi dei prezzi”.

I limiti ai biocarburanti ridurrebbero la fame nel mondo?

Una riduzione del 50 per cento del grano utilizzato per i biocarburanti in Europa e negli Stati Uniti compenserebbe tutte le esportazioni perse di grano ucrainomais, orzo e segale, secondo il World Resources Institute, un think tank di Washington.

Sebbene la produzione agricola sia aumentata insieme alla produzione di biocarburanti, il che significa che la quantità disponibile per le forniture alimentari non è diminuita, l’utilizzo di biocarburanti non può aumentare in modo esponenziale senza danni all’ambiente, hanno affermato gli attivisti.

“In un mondo insicuro alimentare, dobbiamo pensare in modo davvero critico a queste risorse limitate mentre cerchiamo di nutrire il mondo e risolvere la crisi climatica”, ha affermato Oliver James, ricercatore della Princeton University che ha contribuito a compilare i dati WRI.

Maik Marahrens, del gruppo di campagna ambientale Transport & Environment con sede a Bruxelles, ha affermato che nell’UE, circa 10.000 tonnellate di grano, pari a 15 milioni di pagnotte, vengono bruciate ogni giorno come etanolo nelle automobili.

L’industria dell’etanolo afferma che tali confronti sono ingiusti. Secondo l’industria, la maggior parte del grano utilizzato per produrre carburante è il grano da foraggio, che viene utilizzato nel cibo per animali, piuttosto che il grano macinato, che viene trasformato in pane.

I dirigenti del settore dei biocarburanti hanno affermato che la quantità di grano utilizzata per i biocarburanti era trascurabile, circa il 2% del raccolto totale, secondo l’associazione di settore UFOP.

“In quel contesto, è un po’ surreale elevare l’etanolo di frumento anche a argomento di conversazione nell’attuale crisi del pane”, ha affermato Eric Sievers, direttore degli investimenti di ClonBio, che possiede la più grande bioraffineria di grano d’Europa, situata in Ungheria, mentre così come a Ethanol Europe.

Sarebbe più dannoso limitare i biocarburanti?

I dirigenti del settore sostengono che i biocarburanti creano efficienze che nutrono gli animali e, indirettamente, gli esseri umani.

L’industria è un importante produttore di mangimi per animali poiché il processo di trasformazione dei cereali in etanolo crea sottoprodotti di proteine ​​e grassi che vengono somministrati a polli, mucche e maiali.

Citando l’impatto sulla sola UE, Cogan ha affermato che i limiti alla produzione di biocarburanti “si tradurrebbero in una perdita di energia rinnovabile, perdita di indipendenza energetica, perdita di posti di lavoro, perdita di sicurezza del reddito agricolo, aumento delle importazioni di combustibili fossili, aumento delle emissioni di carbonio e aumento delle importazioni di farina di soia [for animal feed] dalle Americhe”.

Le politiche sui biocarburanti stanno cambiando?

Nell’UE, Belgio e Germania stanno valutando la possibilità di allentare i mandati di miscelazione di biocarburanti per affrontare la sicurezza alimentare.

L’Agenzia internazionale per l’energia ha ridotto del 20% le previsioni di crescita dei biocarburanti per quest’anno, prevedendo che la domanda globale aumenterà del 5% dal 2021 a 8,5 miliardi di litri.

Negli Stati Uniti, dove l’etanolo a base di mais più economico è il principale biocarburante, Washington ha cercato di ridurre l’aumento dei prezzi della benzina consentendo al livello di miscelazione più elevato, normalmente ridotto durante i mesi estivi a causa di problemi di inquinamento, di continuare temporaneamente.

Ma gli incentivi del governo per il biodiesel e il calo delle esportazioni globali dall’Ucraina si sono aggiunti alla concorrenza per l’olio di soia, riducendo le forniture ai gruppi alimentari statunitensi.

“[Soyabean oil suppliers] non puoi darmi un [price] preventivo perché non possono prendere la mia attività. Non c’è abbastanza petrolio per andare in giro”, ha affermato Ed Cinco, direttore degli acquisti di Schwebel’s, una panetteria in Ohio.

Mentre la Cina ha avvertito i produttori di etanolo che “controllerà rigorosamente il trattamento dell’etanolo combustibile dal mais”, l’India sta portando avanti gli obiettivi per aumentare le quote di miscelazione. I prezzi dello zucchero, la principale fonte di bioetanolo del paese, sono aumentati meno di altre colture.

Sebbene l’azione coordinata sulla sicurezza alimentare sia passata rapidamente all’ordine del giorno, c’è stato poco dibattito sui limiti ai biocarburanti a livello internazionale.

Invece, i paesi che utilizzano biocarburanti devono bilanciare la sicurezza alimentare e la sostenibilità con i costi energetici e l’indipendenza, ha affermato Nicolas Denis, partner di McKinsey. I governi devono decidere “che aspetto ha l’uso sostenibile della terra, date le diverse priorità”, ha aggiunto.