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L'industria delle telecomunicazioni nel Regno Unito riceverà la più grande scossa degli ultimi anni dopo che l'autorità di regolamentazione della concorrenza del paese ha approvato giovedì la fusione da 16,5 miliardi di sterline delle attività domestiche di Vodafone con Three UK di CK Hutchison. Il passaggio da quattro a tre operatori di telefonia mobile segna una pietra miliare per il settore.
L’Autorità per la concorrenza e i mercati ha affermato che l’accordo, annunciato per la prima volta l’anno scorso, dovrebbe essere autorizzato se le società firmeranno impegni vincolanti a investire miliardi di sterline per implementare una rete 5G combinata in tutto il Regno Unito e accetteranno tutele dei clienti a breve termine.
Kester Mann, direttore consumer e connettività presso CCS Insight, ha affermato che “la megafusione segna uno dei momenti più significativi nella storia della telefonia mobile nel Regno Unito, annunciando l'arrivo di un nuovo leader di mercato con un totale di 29 milioni di clienti”.
Quali rimedi sono stati concordati?
Gli impegni giuridicamente vincolanti stabiliti dalla CMA richiedono un aggiornamento congiunto della rete da realizzare nei prossimi otto anni. Le aziende devono inoltre limitare i prezzi di alcune tariffe mobili e piani dati e offrire prezzi preimpostati e condizioni contrattuali per i servizi all'ingrosso, per tre anni.
L'impegno di investimenti nella rete di Vodafone e Three UK di 11 miliardi di sterline sarà supervisionato dall'organismo di vigilanza e regolatore delle comunicazioni britannico Ofcom.
L'accettazione dei rimedi comportamentali da parte della CMA ha segnato un allontanamento dal suo approccio tradizionale che avrebbe richiesto alle aziende di scaricare le risorse prima che un accordo fosse approvato.
Michael Grenfell, partner antitrust dello studio legale Clifford Chance, ha affermato che la decisione indica “uno spostamento verso un approccio più pragmatico ove appropriato” e che le aziende che contemplano attività di fusione e acquisizione potrebbero avere più speranza riguardo alle loro prospettive ed “essere fantasiose e creative riguardo ai rimedi che potrebbe soddisfare la CMA”.
Ha aggiunto che qualche anno fa una fusione “quattro a tre” degli operatori di telefonia mobile britannici sarebbe stata improbabile.
L’anno prossimo la CMA valuterà se sia opportuno utilizzare più frequentemente tali rimedi comportamentali nell’approvazione degli accordi.
Tom Smith, avvocato specializzato in concorrenza presso Geradin Partners ed ex direttore legale della CMA, ha affermato che la situazione è “più complessa di un generale ammorbidimento della posizione della CMA” e che i rimedi comportamentali “saranno sempre piuttosto rari”.
Cosa significa la fusione per consumatori e rivali?
Gruppo di consumatori Quale? ha affermato di essere ancora preoccupato che la fusione dei due concorrenti “potrebbe portare a prezzi più alti e ad una qualità inferiore per i consumatori”.
BT aveva precedentemente espresso opposizione all'aggregazione mentre l'altro operatore di rete mobile britannico Virgin Media O2 si è dimostrato più favorevole.
Virgin Media O2, a sua volta creata dopo una fusione nel 2021, e Vodafone UK a luglio hanno annunciato di aver concordato un nuovo accordo di condivisione di rete a lungo termine – che era stato anche una precedente fonte di preoccupazione per la CMA – e che Virgin Media O2 acquisirà lo spettro dalla società risultante dalla fusione previa approvazione.
Un altro degli impegni giuridicamente vincolanti a cui sarà soggetta l'attività domestica combinata di Vodafone-Three è quello di garantire che i fornitori di reti mobili virtuali, che non dispongono di reti proprie, “possano ottenere termini e condizioni competitivi” man mano che la rete combinata verrà implementata. .
Sky – uno dei più grandi MVNO nel Regno Unito – ha dichiarato il mese scorso, in una risposta supplementare alle misure correttive all’ingrosso proposte, che sarebbe “costretto a prendere in considerazione appelli [against] la decisione” se l’autorità di regolamentazione non avesse apportato numerosi miglioramenti. La società ha rifiutato di fornire un aggiornamento dopo l’ultima decisione.
Matthew Howett, fondatore e amministratore delegato di Assembly Research, ha affermato che un appello vincente “sarebbe molto combattuto, costoso e affronterebbe un livello elevato”.
Si aspettava “implicazioni positive nel complesso” per i clienti all’ingrosso, i consumatori e le imprese.
Come sarà la società combinata?
Secondo i termini dell'accordo, Vodafone deterrà il 51% delle attività combinate e CK Hutchison il 49%. Vodafone ha la possibilità di acquisire la quota rimanente tre anni dopo il completamento se l'entità risultante dalla fusione raggiungerà un valore aziendale di 16,5 miliardi di sterline, che si prevede raggiungerà.
Max Taylor, amministratore delegato di Vodafone UK, che sarà anche a capo della nuova attività combinata, ha dichiarato al MagicTech che “fornirà la rete più grande, più veloce e migliore che il Regno Unito abbia mai visto”. Tre chief financial officer del Regno Unito, Darren Purkis, assumeranno lo stesso ruolo nella società risultante dalla fusione.
Mann di CCS Insight ha affermato che il compito più importante del gruppo risultante dalla fusione sarà quello di “unire due reti mobili consolidate con un complesso assortimento di fornitori di rete” prendendo “decisioni difficili in aree quali marchio, vendita al dettaglio, posti di lavoro e posizionamento sul mercato”.
Robert Finnegan, amministratore delegato di Three UK, giovedì in una conferenza stampa ha riconosciuto che ci sarebbe stata una “duplicazione di ruoli all'interno delle due società”, ma ha detto che anche il suo gruppo avrebbe dovuto fare licenziamenti se l'accordo non fosse andato a buon fine come CK Il flusso di cassa delle attività di proprietà di Hutchison è stato negativo.
Ha aggiunto che l’accordo riguarda “la creazione di posti di lavoro in generale” poiché si prevede che si tradurrà in nuovi ruoli nell’economia più ampia.
La mossa potrebbe essere un segnale positivo per un ulteriore consolidamento delle telecomunicazioni in Europa?
La decisione della CMA è stata attentamente seguita dall'industria. Si prevede che avrà un impatto anche sulla Commissione Europea, secondo Smith di Geradin Partners.
Le autorità di regolamentazione di Bruxelles nel 2016 hanno bloccato il tentativo di CK Hutchison di acquistare O2 dalla spagnola Telefónica citando “forti preoccupazioni” che ciò avrebbe portato a prezzi più alti e meno scelta per i consumatori del Regno Unito.
Howett ha affermato che questo è stato uno dei 10 tentativi di grandi accordi di telecomunicazioni nazionali in Europa dal 2010. La maggior parte è stata approvata, ma spesso con impegni strutturali che “hanno minato la logica delle fusioni”. Ha aggiunto che gli operatori del continente “dovranno aspettare per vedere” in termini di qualsiasi approccio rivisto alla politica di concorrenza dopo le richieste dei dirigenti di tutto il settore di poter crescere attraverso il consolidamento.