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Gli Stati Uniti hanno approvato la costruzione di una nuova enorme miniera di litio in Nevada e hanno esteso le agevolazioni fiscali ad alcuni minatori come parte della loro strategia per spezzare il dominio cinese sulle catene di approvvigionamento di minerali critici.
Giovedì il produttore australiano Ioneer ha dichiarato di aver ricevuto un permesso federale per la sua miniera di litio-boro Rhyolite Ridge, un progetto che potrebbe produrre abbastanza litio per alimentare circa 370.000 veicoli elettrici all'anno. Il metallo bianco-argenteo è un ingrediente essenziale nella produzione di batterie ricaricabili e fondamentale per il futuro dell’industria dei veicoli elettrici.
Rhyolite Ridge è la prima approvazione di una miniera di litio da parte dell'amministrazione Joe Biden, che ha offerto a Ioneer un prestito di 700 milioni di dollari per aiutare a costruire un progetto che quadruplicherebbe la produzione di litio statunitense una volta completato nel 2028. Dal 2002, solo tre miniere statunitensi sono entrate in funzione per minerali critici, nessuno dei quali si trova su suolo pubblico.
I produttori occidentali hanno faticato a competere con i rivali cinesi nella produzione e nella raffinazione di minerali critici a causa dei costi più elevati, degli standard normativi più severi e dei ritardi causati da sfide legali. L’estrazione e la lavorazione del litio hanno un impatto ambientale significativo poiché utilizzano grandi quantità di acqua ed energia, nonché sostanze chimiche tossiche come l’acido solforico.
Il progetto di Ioneer ha dovuto affrontare l'opposizione dei gruppi ambientalisti, che hanno avvertito che potrebbe portare all'estinzione una specie di fiore in via di estinzione. Le autorità di regolamentazione statunitensi hanno affermato di aver collaborato con la società per modificare il suo progetto e sviluppare un piano di protezione per il fiore di grano saraceno di Thiem, consentendo all'approvazione della miniera di procedere dopo una revisione di sei anni.
Bernard Rowe, amministratore delegato di Ioneer, ha affermato che la miniera del Nevada contribuirebbe a spezzare la dipendenza dei clienti statunitensi dalle società cinesi, che rappresentano oltre i due terzi della capacità globale di raffinazione del litio.
“Abbiamo uno dei più grandi giacimenti di litio e boro al mondo. . . È praticamente pronto per essere costruito”, ha detto.
Nel tentativo di rilanciare la costruzione di miniere e di lavorazione, giovedì Washington ha pubblicato nuove linee guida che consentono ai produttori di richiedere crediti d’imposta sui costi di estrazione e di estrazione di minerali critici, a condizione che lavorino parte del materiale.
Negli Stati Uniti non c’è carenza di litio. Questa settimana l’US Geological Survey ha dichiarato di aver trovato tra i 5 e i 19 milioni di tonnellate di riserve di litio situate sotto l’Arkansas sud-occidentale, potenzialmente sufficienti a soddisfare nove volte la domanda mondiale di litio prevista per le batterie per auto entro il 2030.
Eppure la maggior parte del litio mondiale viene estratto in Australia o estratto da grandi laghi di acqua salata in Sud America e poi lavorato in Cina.
Gli analisti hanno affermato che l’approvazione della miniera e le agevolazioni fiscali sono stati passi importanti negli sforzi di Washington per incentivare la creazione di un’industria nazionale di estrazione e raffinazione del litio per rifornire il settore dei veicoli elettrici.
James West, analista di Evercore ISI, una banca di investimento, ha dichiarato: “L’estrazione del litio dalle miniere statunitensi o dalle salamoie ricche di sale è importante per aumentare la sicurezza della catena di approvvigionamento americana e garantire che l’industria nazionale dei veicoli elettrici non dipenda dalla Cina”.
Negli Stati Uniti è operativa solo una miniera di litio, la miniera Silver Peak di Albemarle nel Nevada, che produce circa 5.000 tonnellate di litio all'anno. È in corso la preparazione del sito per un'altra miniera e impianto di lavorazione: Thacker Pass nel Nevada, gestito da Lithium Americas con sede a Vancouver, in Canada, e sostenuto da General Motors. È stato approvato dall’amministrazione Donald Trump nel gennaio 2021 e l’amministrazione Biden ha annunciato un prestito federale di 2,3 miliardi di dollari per aiutare a sviluppare la miniera.
Ma Ioneer dovrà affrontare la concorrenza di diversi produttori di litio, che hanno annunciato l’intenzione di aprire nuove miniere e impianti di lavorazione negli Stati Uniti nel tentativo di sfruttare gli incentivi nell’Inflation Reduction Act. I produttori di petrolio ExxonMobil e Occidental sono tra le numerose aziende che perseguono progetti pilota sul litio rispettivamente in Arkansas e California.
Ioneer stima che il completamento del progetto in Nevada costerà più di 1,2 miliardi di dollari. Nel 2021 ha firmato un accordo di finanziamento con la sudafricana Sibanye-Stillwater per venderle metà del progetto del Nevada per 490 milioni di dollari, a condizione di ottenere l'approvazione. Ha inoltre accordi per la fornitura di litio alle case automobilistiche Ford e una joint venture tra Toyota e Panasonic.