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Blackstone, Elliott Management e Vista Equity Partners hanno sfruttato la forte domanda di debito per tagliare i costi di finanziamento e finanziare il pagamento dei dividendi, poiché le società di buyout sfruttano al massimo il rally da quando Donald Trump ha vinto le elezioni statunitensi.
Le vendite di obbligazioni e prestiti fanno parte di una raffica di rifinanziamenti del debito in quanto le aziende hanno corso per assicurarsi costi di finanziamento più bassi, segnando un cambiamento epocale rispetto a quando molte di queste acquisizioni sono state effettuate.
Sono stati particolarmente notevoli visti i danni che alcuni accordi – tra cui l’acquisizione del produttore di software Citrix – hanno causato alle banche poco dopo essere stati conclusi nel 2022, quando i mercati si sono bloccati. Alcuni sponsor, come Blackstone, furono lasciati a fare ginnastica per assicurarsi i finanziamenti in quel momento.
Ma la ripresa dei mercati finanziari e il ritorno del più grande acquirente di prestiti a leva fanno sì che i gruppi di buyout si trovino ora di fronte a un quadro completamente diverso.
Questa settimana, Copeland, un’azienda di tecnologia di riscaldamento e condizionamento dell’aria sostenuta da Blackstone, ha preso in prestito 675 milioni di dollari per pagare un dividendo al gruppo di acquisizione. La forte domanda degli investitori ha permesso alla società di fissare un tasso di interesse di soli 2,5 punti percentuali sopra il tasso di riferimento del tasso variabile Sofr, per un rendimento di circa il 7,3%, secondo le persone informate in merito.
Quando l’accordo fu annunciato per la prima volta nel 2022, Blackstone dovette mettere insieme prestiti da una cerchia di istituti di credito privati, banche e, con una mossa insolita, dalla stessa società che le vendeva l’attività. I prestiti di credito privato avrebbero dovuto rendere più dell'11%, a un prezzo di 6,75 punti percentuali rispetto al Sofr.
Alcuni giorni dopo che Copeland ha aumentato il suo nuovo debito questa settimana, Elliott e Vista si sono assicurati 6,5 miliardi di dollari per la società tecnologica Cloud Software Group. La società, creata dall’acquisizione di Citrix da 16,5 miliardi di dollari da parte della coppia, ha ridotto di decine di milioni di dollari i costi del debito rivedendo un prestito di 4,5 miliardi di dollari e spostando indietro di due anni, fino al 2031, la scadenza di 2 miliardi di dollari di debito.
È l’ultima spinta di Elliott e Vista per rafforzare il loro investimento per il 2022. Le banche hanno subito perdite per 1,5 miliardi di dollari a seguito dell’accordo con Citrix poiché hanno ridotto la loro esposizione ai prestiti a prezzi scontati, con Elliott che ha accettato di acquistare parte del debito stesso.
“Il mercato era altrettanto negativo quanto lo è stato in passato. . . risalendo alla crisi finanziaria globale”, ha affermato un dirigente del gruppo di buyout.
Ma con la ripresa dell’attività di Cloud e l’aumento degli utili, gli investitori nel credito sono tornati indietro. I prezzi del debito sono aumentati negli ultimi 18 mesi, consentendo a Elliott e Vista di rifinanziare i loro prestiti esistenti, aumentare nuovo debito e pagare obbligazioni ad alto costo, tra cui 2,5 miliardi di dollari di azioni privilegiate rischiose che hanno pagato dividendi a un tasso enorme del 12% su base annua. Sofr.
Questa settimana, invece, la revisione del prezzo del prestito a termine in scadenza nel 2029 è stata prezzata con una cedola di 3,5 punti rispetto a Sofr, con un rendimento di circa l'8,25%.
“Il mercato vuole carta”, ha affermato Randy Parrish, responsabile del credito pubblico presso Voya Investment Management. “Ci saranno investitori che andranno effettivamente dal mutuatario e diranno: 'Ehi, sarei disposto a finanziare un dividendo di 500 milioni di dollari per te con una cedola più alta.' E questo non è salutare”.
La domanda è stata potenziata da una ripresa dei mercati del credito strutturato, poiché gli assicuratori e altri investitori si sono riversati nelle obbligazioni di prestito garantite – i veicoli di investimento che sono i maggiori acquirenti di prestiti con leva finanziaria.
Con il dealmaking globale ancora ben al di sotto dei massimi record del 2021, anche i gestori di portafogli obbligazionari e prestiti sono stati lasciati a combattere per un bacino di debito più piccolo. JPMorgan Chase stima che la conseguente ondata di rifinanziamento abbia consentito ai mutuatari con leva finanziaria di tagliare 3,1 miliardi di dollari di costi per interessi quest’anno.
Stanno emergendo anche accordi di debito più rischiosi, comprese le obbligazioni in cui le aziende non devono pagare i costi degli interessi in contanti, ma possono invece accumulare più debito. RR Donnelley, una società di marketing e stampa, questa settimana ha raccolto 360 milioni di dollari attraverso quella struttura, una cosiddetta obbligazione PIK toggle. La società, acquistata dal gruppo di private equity Chatham Asset Management nel 2022, ha utilizzato il denaro per ripagare parte del debito esistente.
Il portfolio manager di Pimco, David Forgash, ha affermato che la recente attività nei mercati del debito è la “definizione di attività schiumosa”.
“Quando inizi a vedere i riepiloghi dei dividendi, le operazioni PIK, quella è una bandiera rossa che dice che c'è troppo ottimismo nel mercato e gli investitori stanno raggiungendo”, ha detto. “Parte di ciò che viene introdotto sul mercato ora gli investitori rimpiangeranno di non averlo acquistato.”
Blackstone, Elliott, Vista, Chatham e Copeland hanno rifiutato di commentare. Cloud Software e RR Donnelley non hanno risposto alle richieste di commento.