La più grande acquisizione in Europa finora quest’anno è stata guidata da una tendenza semplice: ad un certo punto di questo decennio, i prodotti petrolchimici diventeranno il principale motore della crescita della domanda di petrolio.
La Abu Dhabi National Oil Company (Adnoc), uno dei maggiori produttori mondiali di petrolio greggio, è in procinto di acquistare la società tedesca Covestro per 15 miliardi di euro perché ritiene che la domanda di materie plastiche e schiume a base di idrocarburi crescerà costantemente in tutto il mondo. transizione energetica.
“Abbiamo considerato i prossimi 25 anni circa, fino al 2050”, ha spiegato Khaled Salmeen, direttore esecutivo di Adnoc, in un’intervista al FT il mese scorso. “Quali sono le aree che consideriamo aree di crescita? Il gas continuerà a essere una fonte energetica chiave durante la transizione energetica, così come i prodotti chimici, le energie rinnovabili e i combustibili a basse emissioni di carbonio. Pertanto, la nostra strategia si basa su questi quattro pilastri chiave”.
L’accordo sottolinea l’importanza a lungo termine dei prodotti petrolchimici, nonostante alcune delle peggiori condizioni commerciali che il mercato abbia mai visto. Una combinazione di eccesso di offerta e crollo della domanda, sulla scia della pandemia di Covid, ha colpito i prezzi e ha chiuso gli impianti più vecchi.
“C’è stato uno shock della domanda post-Covid e abbiamo avuto una massiccia riduzione delle scorte nel corso del 2023”, afferma Sebastian Satz, analista chimico di Citi. “Questo è stato probabilmente uno dei periodi peggiori che la maggior parte dei team dirigenziali avrebbe mai visto. C’è un eccesso di offerta praticamente in ogni catena di prodotti – e non sembra che scomparirà presto”.
I prodotti petrolchimici sono onnipresenti nel mondo moderno. Sono utilizzati in abbigliamento, imballaggi, giocattoli, mobili, elettrodomestici, vernici e rivestimenti, tubi e isolamento dei cavi, finestre e altro ancora.
Pertanto, per molti produttori di petrolio e gas, una divisione petrolchimica consente loro di possedere una parte maggiore della catena del valore attorno a ciascun barile pompato, e costituisce anche una copertura contro il calo dell’uso del petrolio per il trasporto su strada.
Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia (AIE) quest’anno circa un quinto del petrolio mondiale sarà utilizzato nei settori industriale e chimico. ricercamentre il 40% sarà utilizzato dai veicoli stradali.
Ma questo equilibrio cambierà rapidamente con l’aumento del numero di veicoli elettrici. Nello scenario più conservativo della IEA, entro il 2050, un quarto del petrolio mondiale sarà utilizzato per l’industria e i prodotti chimici, e il 35% per i veicoli stradali con motore a combustione. Nel suo scenario più radicale di zero emissioni, entro la stessa data l’industria e i prodotti chimici utilizzeranno più di sei volte più petrolio rispetto al trasporto su strada.
Questo livello di produzione chimica ha due principali impatti ambientali.
Secondo uno studio dell’Università di Lund, nel 2020 il settore petrolchimico ha prodotto direttamente 1,8 gigatonnellate di anidride carbonica equivalente, ovvero circa il 4% delle emissioni globali, ed è stato associato – se si considerano le emissioni dei fornitori – a un totale di 5,6 Gt CO₂-e, circa il 10% delle emissioni globali.
Inoltre, lo smaltimento dei rifiuti di plastica nelle discariche e in mare è diventata una preoccupazione diffusa.
Le compagnie petrolifere internazionali, come la Shell, sono già tra i maggiori operatori petrolchimici del mondo. Ma le aziende del Medio Oriente – che fino ad ora si sono concentrate principalmente sulla produzione di petrolio e gas – stanno sviluppando le loro attività petrolchimiche.
L'anno scorso, Saudi Aramco, la più grande compagnia petrolifera del mondo, con una capacità di pompare 12 milioni di barili al giorno di greggio, ha acquistato il 10% della cinese Rongsheng Petrochemical, specialista del poliestere, per 3,4 miliardi di dollari.
Da allora, ha cercato di acquisire una partecipazione simile in un’altra società cinese, la Hengli Petrochemical. E, la settimana scorsa, sono stati avviati i lavori di costruzione di una raffineria e di un impianto petrolchimico nella provincia del Fujian.
Amin Nasser, amministratore delegato di Saudi Aramco, ha dichiarato durante la conferenza sugli utili di agosto che stava “esplorando diverse opportunità di investimento in Cina”. Ha anche osservato che la spinta della Cina verso una maggiore energia rinnovabile aumenterebbe la domanda petrolchimica, ad esempio nella produzione di pannelli solari.
La Cina è il più grande consumatore mondiale di prodotti petrolchimici e la causa degli attuali prezzi bassi della maggior parte dei prodotti. Negli ultimi anni ha investito molto nella costruzione di impianti petrolchimici, per essere più autosufficiente. I prodotti petrolchimici sono ora il principale motore della domanda di petrolio del paese. “Da solo, il settore petrolchimico in Cina ora utilizza più petrolio dell'intero Giappone, che è il quinto consumatore mondiale di petrolio”, osserva il World Energy Outlook dell'IEA.
Questa enorme capacità cinese ha creato un eccesso di capacità, che ha colpito particolarmente duramente i produttori europei di plastica. Secondo Plastics Europe, un ente industriale, lo scorso anno la produzione in Europa è diminuita dell’8,3%.
Satz di Citi stima che gli impianti petrolchimici, a livello globale, funzionino all’80% della capacità. “Come regola generale, i mercati iniziano a diventare tesi e i produttori hanno potere di fissazione dei prezzi quando l’utilizzo supera i minimi degli anni ’90”, afferma. “Probabilmente diresti che il mercato è equilibrato da qualche parte tra il basso, la metà degli anni ’80 e il basso degli anni ’90”. Aggiunge che, nel suo scenario di base, il mercato rimarrà in eccesso di offerta fino al 2027.
“Oggi ci troviamo in un ciclo medio-basso per i prodotti chimici”, ha affermato il mese scorso Patrick Pouyanné, amministratore delegato della compagnia petrolifera francese TotalEnergies. “I margini globali non sono molto grandi perché dobbiamo far fronte a maggiori capacità cinesi”.
L’eccesso di offerta e i conseguenti prezzi bassi stanno inoltre rendendo più difficile la concorrenza per la plastica riciclata e la bioplastica.
Le bioplastiche, realizzate con materiali vegetali, come mais o canna da zucchero, stanno crescendo rapidamente, ma partendo da una base minuscola. Europa della plastica stime che nel 2023 sono state prodotte a livello globale circa 3 milioni di tonnellate di bioplastica, rispetto a 36,5 milioni di tonnellate di plastica riciclata e 374,2 milioni di tonnellate di plastica di origine fossile.
Poiché sono realizzate con piante che sequestrano l’anidride carbonica, le bioplastiche hanno un’impronta di carbonio inferiore rispetto alle plastiche convenzionali. Questo, unito al fatto che possono anche biodegradarsi più facilmente, li rende particolarmente ricercati dall’industria alimentare per l’imballaggio.
Ma un analista di ricerca chimica, che ha chiesto di restare anonimo, afferma che sono più difficili e più costosi da produrre su larga scala, e che le aziende petrolchimiche stanno in gran parte cercando di rispettare i propri impegni climatici riducendo il consumo di energia, piuttosto che passare alla produzione di bioplastiche.
“In genere è difficile competere con i prodotti petrolchimici a causa delle dimensioni delle attività”, afferma l'analista. “UN [petrochemical] cracker [production facility] produce un milione di tonnellate di prodotto. Per quanto ne so, tecnicamente non è possibile avvicinarsi a qualcosa del genere attraverso un processo di fermentazione a base biologica. Aggiungono che solo in alcuni prodotti di nicchia, come i cosmetici, il costo più elevato delle bioplastiche sarà accettabile.