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Il capo delle operazioni indonesiane della miniera francese Eramet ha affermato che è diventato impossibile per le società occidentali condurre operazioni redditizie sul nichel senza collaborare con le loro controparti cinesi, in mezzo al crollo dei prezzi di un metallo fondamentale per le batterie dei veicoli elettrici.
In un'intervista al MagicTech Jérôme Baudelet, amministratore delegato di Eramet Indonesia, ha affermato che la tecnologia, l'esperienza e le attrezzature cinesi sono essenziali per produrre nichel a prezzi competitivi.
“Non credo che tu possa farne a meno [Chinese companies]”, ha detto. “Il rischio è non essere competitivi e avere capex molto più alti. Quindi bisogna essere pragmatici”.
Eramet è una delle poche aziende occidentali dell'industria del nichel in Indonesia, il più grande produttore mondiale del metallo bianco-argenteo essenziale per l'acciaio inossidabile e per le batterie dei veicoli elettrici. Gestisce la miniera di Weda Bay in Indonesia con il suo partner, la società cinese di nichel Tsingshan Holding Group.
All'inizio di quest'anno, Eramet e la tedesca BASF hanno annullato i piani per lo sviluppo congiunto di un complesso di raffineria di nichel-cobalto da 2,6 miliardi di dollari a Weda Bay, affermando che sul mercato c'erano scorte adeguate di nichel per batterie. Il progetto doveva essere l'unico impianto di nichel in Indonesia con il 100% di proprietà occidentale.
Baudelet ha affermato che il progetto Eramet-BASF non ha più senso economico a causa delle “difficoltà” del mercato. I prezzi del nichel sono in ribasso da due anni a causa del rallentamento della crescita della domanda e del continuo aumento dell'offerta indonesiana.
Eramet resta aperta alle opportunità di lavorazione del nichel con un partner, ma il progetto dovrebbe essere associato all'attività mineraria, ha affermato.
“Puoi effettivamente essere redditizio come azienda occidentale se fai costruire l’impianto da un cinese [company]e magari far eseguire le operazioni in quel particolare impianto dai cinesi, perché hanno acquisito molta esperienza”, ha affermato Baudelet.
Ha aggiunto che la tecnologia di lisciviazione acida ad alta pressione (HPAL) delle aziende cinesi – che estrae nichel per batterie da minerale di bassa qualità – era essenziale per la costruzione di impianti di lavorazione del nichel. “Hanno anche economie di scala in tutte le attrezzature che costruiscono per quegli impianti”, ha detto.
Negli ultimi due decenni, i progetti HPAL di aziende occidentali in Nuova Caledonia, Australia e altrove sono falliti a causa dei costi elevati e di problemi tecnici. Ma la nuova tecnologia cinese ha consentito di costruire tali impianti rapidamente e in modo più efficiente in termini di costi.
Le aziende cinesi dominano la lavorazione del nichel in Indonesia, che possiede le maggiori riserve di nichel al mondo. Hanno investito miliardi di dollari nella più grande economia del sud-est asiatico dopo che Giakarta ha vietato le esportazioni di minerale di nichel nel 2020, una mossa che ha costretto le società straniere a creare raffinerie a terra.
Le aziende occidentali sono molte meno. L'anno scorso la casa automobilistica statunitense Ford ha collaborato con Vale Indonesia e la cinese Huayou Cobalt per costruire una fonderia di nichel. Il FT ha riferito all'inizio di quest'anno che Stellantis era in trattative con Huayou per un'altra fonderia.
L’Indonesia rappresenta ora il 57% della produzione globale di nichel raffinato e, secondo Benchmark Mineral Intelligence, la sua quota dovrebbe salire al 69% entro la fine del decennio.
Il calo dei prezzi e l’Indonesia che continua a produrre nichel hanno innescato la chiusura delle miniere in altri paesi.
Baudelet ha affermato che Eramet si concentrerà sulle opportunità principalmente nel settore minerario e dell’esplorazione come parte dei suoi piani di espansione in Indonesia. “Tutta la capacità installata in Indonesia richiederà ulteriore minerale nei prossimi anni e crediamo che ci sia bisogno di ulteriori esplorazioni”, ha spiegato.
Baudelet ha anche affermato che gli Stati Uniti stanno commettendo un errore non firmando un accordo sui minerali critici con Giakarta per rendere il nichel indonesiano idoneo agli incentivi previsti dall'Inflation Reduction Act. L’IRA del presidente Joe Biden cerca di frenare l’influenza di Pechino nella catena di fornitura dei veicoli elettrici, anche se il suo destino rimane incerto sotto la presidenza di Donald Trump.
Attualmente, la maggior parte del nichel indonesiano non beneficia dell’IRA a causa della presenza dominante di società cinesi, ma il paese ha adottato misure per qualificarsi.
“Quando si ha un paese che presto produrrà il 70% del nichel mondiale. . . e se non li qualifichi come potenziale fornitore, in qualche modo ti dai la zappa sui piedi”, ha detto Baudelet. “È il nichel più competitivo del pianeta.”