Sblocca gratuitamente il Digest dell'editore
Le aziende statunitensi stanno andando in default sui prestiti spazzatura al ritmo più veloce degli ultimi quattro anni, mentre faticano a rifinanziare un’ondata di prestiti a basso costo che ha seguito la pandemia di Covid.
Secondo un rapporto di Moody’s, i default nel mercato globale dei prestiti a leva – la maggior parte dei quali è negli Stati Uniti – sono aumentati fino al 7,2% nei 12 mesi fino a ottobre, poiché gli alti tassi di interesse hanno messo a dura prova le imprese fortemente indebitate. Si tratta del tasso più alto dalla fine del 2020.
L’aumento delle aziende che faticano a ripagare i prestiti contrasta con un aumento molto più modesto delle insolvenze nel mercato obbligazionario ad alto rendimento, evidenziando come molti dei mutuatari più rischiosi nelle imprese americane abbiano gravitato verso il mercato dei prestiti in rapida crescita.
Poiché i prestiti a leva – prestiti bancari ad alto rendimento che sono stati venduti ad altri investitori – hanno tassi di interesse variabili, molte di quelle società che si sono indebitate quando i tassi erano estremamente bassi durante la pandemia hanno dovuto lottare con costi di finanziamento elevati negli ultimi anni. Molti ora mostrano segni di sofferenza anche se la Federal Reserve ha abbassato nuovamente i tassi.
“Ci sono state molte emissioni in un contesto di bassi tassi di interesse e lo stress legato ai tassi elevati ha avuto bisogno di tempo per emergere”, ha affermato David Mechlin, gestore del portafoglio crediti presso UBS Asset Management. “Questo [default trend] potrebbe continuare fino al 2025”.
Gli oneri finanziari punitivi, insieme a clausole contrattuali più leggere, stanno portando i mutuatari a cercare altri modi per estendere questo debito.
Negli Stati Uniti, secondo i dati di Moody’s, i tassi di default sui prestiti spazzatura sono saliti ai massimi decennali. La prospettiva che i tassi restino più alti più a lungo – la scorsa settimana la Fed ha segnalato un ritmo di allentamento più lento per il prossimo anno – potrebbe mantenere la pressione al rialzo sui tassi di default, dicono gli analisti.
Molte di queste inadempienze hanno coinvolto i cosiddetti scambi di prestiti in sofferenza. In tali operazioni, i termini del prestito vengono modificati e le scadenze allungate per consentire al mutuatario di evitare il fallimento, ma gli investitori vengono ripagati di meno.
Tali accordi rappresentano più della metà dei default quest’anno, un massimo storico, secondo Ruth Yang, responsabile dell’analisi del mercato privato presso S&P Global Ratings. “Quando [a debt exchange] danneggia il creditore, conta davvero come un default”, ha detto.
“Un certo numero di società di solo prestito con rating inferiore che non potevano attingere ai mercati pubblici o privati hanno dovuto ristrutturare il proprio debito nel 2024, con conseguenti tassi di insolvenza sui prestiti più elevati rispetto a quelli delle obbligazioni ad alto rendimento”, ha scritto Moody’s nel suo rapporto.
I gestori di portafoglio temono che questi tassi di default più elevati siano il risultato dei cambiamenti avvenuti nel mercato dei prestiti a leva negli ultimi anni.
“Abbiamo avuto un decennio di crescita senza limiti nel mercato dei prestiti a leva”, ha affermato Mike Scott, gestore senior di fondi high yield presso Man Group. Molti dei nuovi mutuatari in settori come quello sanitario e del software erano relativamente poveri di asset, il che significa che gli investitori avrebbero probabilmente recuperato una fetta minore della loro spesa in caso di default, ha aggiunto.
“[There has been] una combinazione malvagia di mancanza di crescita e di mancanza di risorse da recuperare”, ha affermato Justin McGowan, partner creditizio aziendale di Cheyne Capital.
Nonostante l’aumento dei default, gli spread nel mercato obbligazionario ad alto rendimento sono storicamente ridotti, i minimi dal 2007 secondo i dati Ice BofA, a segno della fame di rendimento degli investitori.
“Dove si trova il mercato adesso, stiamo valutando l’esuberanza”, ha affermato Scott.
Tuttavia, alcuni gestori di fondi ritengono che il balzo dei tassi di default sarà di breve durata, dato che i tassi della Fed stanno attualmente scendendo. La banca centrale americana ha tagliato il tasso di riferimento questo mese per la terza riunione consecutiva.
Brian Barnhurst, responsabile globale della ricerca sul credito presso PGIM, ha affermato che costi di finanziamento più bassi dovrebbero portare sollievo alle aziende che hanno preso prestiti nei mercati dei prestiti o delle obbligazioni ad alto rendimento.
“Non vediamo una ripresa dei default in nessuna delle due classi di asset”, ha detto. “A dire il vero, quella relazione [between leveraged loans and high-yield bond default rates] divergevano probabilmente alla fine del 2023”.
Ma altri temono che gli scambi in difficoltà suggeriscano tensioni sottostanti e rimandino i problemi solo a una data successiva. “[It’s] va tutto bene e va bene buttare giù il barattolo quando la strada va in discesa”, ha osservato Duncan Sankey, responsabile della ricerca sul credito presso Cheyne, riferendosi a quando le condizioni erano più favorevoli per i mutuatari.
Alcuni analisti accusano l’allentamento delle restrizioni creditizie nella documentazione dei prestiti negli ultimi anni di aver consentito un aumento degli scambi in difficoltà che danneggiano i finanziatori.
“Non puoi rimettere il genio nella bottiglia. Indebolito [documentation] la qualità ha davvero cambiato il panorama, a favore del mutuatario”, ha affermato Yang di S&P.