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I rischi per la salute derivanti da un eccesso di zucchero sono stati chiariti, ma il mercato globale da miliardi di dollari per fornirlo è fiorente. Le vendite di dolci rimangono forti e il giro di affari continua ad espandersi. Potrebbero i farmaci dimagranti riuscire ora laddove governi, scienziati e medici hanno fallito: schiacciare la domanda di zucchero?
I cosiddetti agonisti del recettore del peptide-1 simile al glucagone (GLP-1) contenuti in farmaci come Wegovy, Mounjaro e Ozempic frenano l'appetito degli utenti e vengono acclamati come punto di svolta nella lotta all'obesità e potenzialmente a una serie di altre condizioni, dal diabete alla dipendenza. Potrebbero anche portare a uno sconvolgimento nei mercati dello zucchero.
I timori che gli americani che assumono GLP-1 smetteranno di comprare dolcetti hanno già spaventato aziende e investitori. Le azioni di Mondelez e PepsiCo hanno subito un duro colpo dopo che l’amministratore delegato di Walmart, John Furner, ha riferito che i clienti che assumevano questi farmaci stavano acquistando meno generi alimentari. Hershey ha anche riconosciuto di aver riscontrato un “lieve impatto” sulle vendite, attribuito al crescente utilizzo di farmaci GLP-1.
I commercianti di zucchero, per ora, stanno ignorando le preoccupazioni sul potenziale dei farmaci dimagranti di intaccare la domanda. Forse sono agguerriti: decenni di campagne contro lo zucchero non hanno intaccato il consumo globale, che ha quadruplicato negli ultimi 60 anni, secondo il professor Paul Behrens della British Academy. I dolci continuano a volare via dagli scaffali nella maggior parte dei mercati, e fino a poco tempo fa i prezzi dello zucchero erano aumentati a causa delle difficoltà meteorologiche e dell’aumento dei costi di produzione.
Ci sono altri motivi per la nonchalance dei trader. Finora, Ozempic e altri farmaci sono costosi e disponibili solo per un piccolo segmento di consumatori facoltosi nei paesi sviluppati. Anche se questi farmaci che sopprimono l’appetito iniziano a ridurre la domanda, si pensa, sarà un processo lento, che darà ai mercati e ai produttori di zucchero tutto il tempo per adattarsi.
Ma questa fiducia potrebbe essere malriposta? I farmaci dimagranti funzionano nel frenare l’appetito. Ciò li rende molto più propensi a rimodellare il consumo di zucchero – e con esso, il mercato dello zucchero.
Stephen Geldart del commerciante di zucchero Czarnikow con sede a Londra ritiene che i farmaci GLP-1 siano già sulla buona strada per sconvolgere la domanda, a cominciare dalle nazioni ricche. “Penso che siamo solo nelle fasi iniziali, in parte perché questi farmaci sono ancora piuttosto costosi”, mi ha detto. “Quindi non sono diffusi – ancora.”
Quel “ancora” incombe. Nel Regno Unito, ad esempio, il governo prevede di inserire Mounjaro nel sistema sanitario nazionale. È probabile che i prezzi scendano anche altrove, soprattutto perché le aziende farmaceutiche corrono a vendere versioni composte dei farmaci, eludendo i brevetti.
Se i prezzi diminuissero e l’accesso si ampliasse, gli effetti a catena potrebbero raggiungere i redditi medi e persino i mercati in via di sviluppo. L’epidemia di obesità e la serie di condizioni sanitarie che ne derivano non si limitano alle ricche nazioni occidentali. In India, il più grande consumatore mondiale di zucchero, i tassi di diabete e obesità sono in forte aumento. Gli indiani consumano l’incredibile cifra di 29 milioni di tonnellate di zucchero all’anno, ovvero il 15% della domanda globale. Anche una modesta adozione di GLP-1 potrebbe scuotere il mercato in modi che i trader potrebbero trovare difficile ignorare.
Geldart evidenzia un altro fenomeno che dovrebbe far riflettere gli operatori del mercato dello zucchero: i grandi acquirenti di prodotti ad alto contenuto di zucchero come gelati, biscotti e cioccolato rappresentano una quantità sproporzionata di vendite. Se tali utenti tagliassero, l’impatto potrebbe essere notevole.
Tuttavia, monitorare il consumo di zucchero è notoriamente complicato. Esiste il rischio reale, quindi, che queste tendenze possano svilupparsi sotto il radar prima che il settore si renda conto di ciò che sta accadendo.
Tuttavia, un lieve calo della domanda potrebbe essere amplificato dall’aumento dell’offerta. I prezzi elevati nell’ultimo anno hanno stimolato un’ondata di investimenti nella canna da zucchero, in particolare in Brasile. Se la produzione aumenta mentre i consumi vacillano, il mercato potrebbe trovarsi ad affrontare un eccesso di offerta che trascinerebbe i prezzi al ribasso e costringerebbe a un doloroso aggiustamento. I prezzi sono già scesi di recente a causa delle preoccupazioni sulla riduzione della produzione. I futures sullo zucchero greggio a New York sono scesi dal picco di novembre 2023 di 28 centesimi la libbra, precipitando questo mese a meno di 19,50 centesimi.
L’adattabilità dello zucchero – può essere riutilizzato in etanolo per carburanti o bioplastiche – potrebbe fornire un cuscino, soprattutto con la crescita della domanda di combustibili a basse emissioni di carbonio e materiali rinnovabili. Eppure questa transizione non avverrà dall’oggi al domani.
Finora il mercato dello zucchero non ha suscitato molto interesse speculativo. Ma quanto tempo ci vorrà prima che i venditori allo scoperto colgano l’opportunità di ottenere una fetta della torta Ozempic?