In estate, il Pentagono ha annunciato l’intenzione di acquistare quasi 7.500 tonnellate di cobalto, rilanciando le scorte a un livello mai visto dai tempi della guerra fredda. Nel mezzo di un afflusso di nuovi finanziamenti autorizzati dal One Big Beautiful Bill Act dell’amministrazione Trump, la richiesta di cobalto fa parte di una più ampia spinta da parte dei militari per espandere le proprie riserve di minerali critici.
Da luglio, il dipartimento della difesa degli Stati Uniti ha stipulato contratti per accumulare un elenco crescente di minerali critici che, a suo dire, vengono utilizzati per produrre praticamente tutti i sistemi d’arma che schiera, dai veicoli aerei senza pilota e aerei da combattimento a un arsenale emergente di tecnologie militari come le piattaforme di guerra autonome guidate dall’intelligenza artificiale.
E mentre aumenta l’accumulo di scorte, sta contemporaneamente implementando una gamma più ampia di strategie per rafforzare la presa sulle catene di approvvigionamento minerario critiche – dall’estensione dell’uso del Defense Production Act dell’era Biden per finanziare progetti minerari all’assunzione di partecipazioni dirette in società minerarie. A luglio, ad esempio, il Pentagono ha accettato di acquisire una partecipazione di 400 milioni di dollari in MP Materials, una società di risorse naturali. E all’inizio di questo mese, un funzionario della Casa Bianca ha detto che il governo degli Stati Uniti prevede di acquisire più partecipazioni in società minerarie critiche.
Tutto questo è uno sforzo per l’offerta “onshore” e per ridurre la dipendenza da fonti estere, soprattutto cinesi.
Eppure molti degli stessi minerali ambiti per i sistemi d’arma sono anche indispensabili per le tecnologie necessarie per decarbonizzare l’economia. La domanda militare rischia di dirottare questi materiali da settori vitali per la transizione energetica.
Le stime suggeriscono che almeno 30 minerali e metalli della transizione energetica, come il litio, il cobalto e gli elementi delle terre rare, costituiscono la base materiale del passaggio all’energia verde. Questi materiali sono componenti fondamentali delle tecnologie di energia rinnovabile ed essenziali per l’elettrificazione, utilizzati nelle turbine eoliche, nei pannelli solari e, soprattutto, nelle batterie che immagazzinano energia rinnovabile, elettrizzano i trasporti e stabilizzano la rete elettrica.
Molti dei materiali ora incanalati nelle scorte di difesa nazionale potrebbero invece accelerare l’implementazione delle tecnologie di energia rinnovabile in un momento in cui la finestra climatica sempre più stretta richiede un’azione rapida e decisiva.
Il piano del Pentagono di accumulare cobalto ne è un esempio. Il cobalto è un componente cruciale di molte batterie agli ioni di litio ad alte prestazioni utilizzate nell’ecosistema dell’elettrificazione, dal transito elettrificato allo stoccaggio su scala di rete. Il cobalto previsto per le scorte di difesa nazionale potrebbe invece essere utilizzato per produrre 80,2 gigawattora di capacità della batteria, più del doppio della capacità di stoccaggio di energia esistente negli Stati Uniti.
Il cobalto non è l’unico minerale di transizione che il Pentagono sta accumulando. La grafite, che è un altro componente chiave dei sistemi di stoccaggio dell'energia, è la più grande delle recenti richieste del dipartimento della difesa con quasi 50.000 tonnellate. Insieme, le scorte pianificate di cobalto e grafite sarebbero sufficienti per produrre oltre 100.000 autobus elettrici. Si tratta di una quota sostanziale della flotta necessaria per riorganizzare il sistema di trasporto statunitense attorno a un’offerta pubblica ampliata. Oggi ci sono meno di 6.500 autobus elettrici in funzione a livello nazionale.
Nonostante il loro potenziale per promuovere la transizione energetica, i materiali presenti nelle scorte di difesa nazionale rimangono indirizzati verso priorità militari, limitandone l’impiego all’economia civile.
Nato negli anni tra la prima e la seconda guerra mondiale, lo stoccaggio dei minerali è sempre stato legato alla prontezza militare. La nozione stessa di “criticità” è emersa da questo contesto. Per legge, i materiali presenti nelle scorte possono essere rilasciati dal presidente solo in tempi di guerra dichiarata o “solo per servire l’interesse della difesa nazionale”.
Le tendenze attuali puntano verso un futuro oscuro e fragile. Mentre gli Stati Uniti restano fuori dai colloqui globali sul clima, il Pentagono mantiene il più grande budget militare del mondo ed è il più grande inquinatore istituzionale del pianeta. Come è avvenuto dai negoziati sul clima di Kyoto nel 1997 – dove gli Stati Uniti hanno esercitato pressioni con successo per esentare il Pentagono dagli accordi sul clima – la vasta scala delle infrastrutture militari globali degli Stati Uniti continua a bloccare gli sforzi necessari per mitigare la crisi climatica.
Mentre l’estrazione mineraria diventa sempre più a somma zero e gli impatti climatici si intensificano, gli Stati Uniti si trovano di fronte a una scelta cruciale: continuare a riversare risorse in un apparato militare in espansione o indirizzarle verso una strategia industriale che offra benefici pubblici, stabilizzi il clima e fornisca le basi per la cooperazione climatica, anche tra Stati Uniti e Cina.