Il co-fondatore di Ben & Jerry's, Ben Cohen, si è scontrato con il capo dello spin-off di gelati di Unilever dopo che gli è stato detto di “passare il testimone a una nuova generazione”, innescando una faida sulla direzione del marchio attivista.
La disputa minaccia di mettere in ombra la scissione della Magnum Ice Cream Company dalla società madre quotata nel FTSE 100, dato che le sue azioni inizieranno a essere negoziate ad Amsterdam lunedì.
Peter ter Kulve, amministratore delegato di Magnum, ha detto che Cohen e Jerry Greenfield hanno settant'anni e “a un certo momento hanno bisogno di passare alla nuova generazione”.
Il loro “impegno per il marchio, per le cause, è stato immenso, ma a un certo momento bisogna rinunciarci… dobbiamo andare avanti”, ha detto al MagicTech in commenti che riguardavano anche gli amministratori del braccio caritatevole di Ben & Jerry, Jeff Furman e Liz Bankowski.
Cohen e Greenfield hanno espresso sempre più chiaramente la loro insoddisfazione per la direzione presa dal marchio che hanno lanciato quasi 50 anni fa e venduto a Unilever per 326 milioni di dollari nel 2000.
Tale accordo ha istituito un consiglio di amministrazione indipendente per proteggere la missione sociale e l'integrità del marchio. Ha inoltre consentito a Unilever di scegliere l’amministratore delegato, ma solo una minoranza di amministratori.
I cofondatori hanno accusato Unilever, e ora Magnum – l’azienda di gelati scorporata dal colosso dei beni di consumo – di ostacolarne l’attivismo. Greenfield lasciò Unilever per protesta a settembre.
Cohen ha dichiarato: “A differenza di Magnum, non penso che ci sia un limite di età per condurre una campagna per la giustizia sociale e la pace. Questo è un altro tentativo di mettere a tacere la missione sociale che conosciamo tutti fin troppo bene, mentre Unilever tenta di lavarsi le mani di Ben & Jerry's attraverso questa IPO. Ma la missione sociale di Ben & Jerry's è sempre stata inseparabile dal marchio stesso, ed è legalmente protetta”.
Greenfield, Furman e Bankowski non hanno risposto alle richieste di commento.
Le azioni del produttore di Magnum, Carte D'Or, Cornetto e Solero inizieranno le negoziazioni lunedì ad Amsterdam in seguito alla scissione da Unilever. Le quotazioni secondarie a New York e Londra avranno luogo più avanti nella settimana.
Magnum sarà la più grande azienda di gelato al mondo, con oltre un quinto del mercato globale e un fatturato annuo di 8 miliardi di euro. Si prevede che otterrà risultati migliori come società autonoma che come parte di Unilever, che manterrà una quota del 19,9%.
Magnum erediterà Cohen, il suo dipendente più esplicito, che ha invitato il genitore a “liberare” il produttore di Chunky Monkey e Cookie Dough, e ha cercato di raccogliere fondi per riacquistare Ben & Jerry's.
Magnum eredita anche una lunga disputa legale con il consiglio di amministrazione di Ben & Jerry's sui suoi poteri nel definire la direzione dell'azienda.
Il consiglio ha accusato Unilever di aver bloccato la sua richiesta di cessate il fuoco a Gaza, impedendole di sostenere i rifugiati palestinesi e di aver estromesso David Stever dalla carica di amministratore delegato di Ben & Jerry's all'inizio di quest'anno per non aver rispettato i tentativi di Unilever di mettere a tacere il marchio.
Mentre le controversie si trascinano, Ter Kulve sta reprimendo la governance del consiglio di amministrazione e del braccio di beneficenza del marchio, la Ben & Jerry's Foundation, finanziata da Unilever e ora da Magnum.
Magnum ha dichiarato il mese scorso, a seguito di un'indagine esterna, che Anuradha Mittal, presidente del consiglio di amministrazione indipendente del marchio, “non soddisfa più i criteri” per ricoprire l'incarico, ma non ha spiegato il motivo. Persone a conoscenza della questione hanno affermato che l’indagine aveva scoperto conflitti di interessi, ancora una volta senza rivelare quali fossero.
L'avvocato del consiglio di amministrazione di Ben & Jerry's ha affermato che le “accuse fantasma” di Unilever facevano parte di una campagna contro Mittal a causa dei suoi “sforzi per proteggere l'indipendenza di Ben & Jerry's nell'ambito dell'accordo di fusione”.
L’audit dell’organizzazione di beneficenza, nel frattempo, ha scoperto “carenze materiali” nei controlli finanziari, nella governance e nella conformità, compresi i conflitti di interessi.
Ter Kulve ha dichiarato: “Una notevole quantità di denaro, dai 5 ai 6 milioni di euro all'anno, va alla fondazione. Non posso continuare a finanziare [the foundation] a meno che non abbiamo sostanzialmente rispettato le conclusioni dell’audit, e su questo stiamo lavorando”.
Sottolineando la sua ambizione per Ben & Jerry's di rompere con il passato, ter Kulve ha detto che prevede di espandere il marchio oltre le tradizionali vaschette, includendo bastoncini e panini gelato il prossimo anno, per sfruttare la crescente consapevolezza della salute e la preferenza dei consumatori per porzioni più piccole.
“Quella è stata la grande opportunità quando prendi un marchio come Ben e Jerry's… erano bloccati nella pinta [tub] per molto tempo.”
Unilever ha annunciato lo scorso anno lo scorporo della sua divisione gelati come parte di un piano per snellire la tentacolare multinazionale attraverso licenziamenti e dismissioni. Ter Kulve ha fissato un obiettivo di crescita organica delle vendite a medio termine del 3%, considerato ambizioso dagli analisti.
Barclays prevede un potenziale intervallo di prezzo delle azioni compreso tra 20,78 e 21,46 euro, sulla base di un valore azionario stimato tra 10,2 e 10,5 miliardi di euro.