La scorsa settimana, il colosso tecnologico cinese Alibaba ha presentato domanda per una quotazione primaria a Hong Kong. Se stavi cercando un segno di come stanno andando i negoziati tra Pechino e Washington sui piani di quest’ultima di vietare il commercio di società cinesi, è proprio questo. Leggi: male.
Alibaba è una delle circa 200 società che saranno cancellate dalle borse di New York nel 2024 perché la Cina ha impedito alle autorità di regolamentazione statunitensi di accedere ai loro registri di audit finanziario nonostante la legge statunitense richieda che siano ispezionati ogni tre anni. Il divieto commerciale sarà applicato anche a dozzine di altre società cinesi con azioni o titoli di debito scambiati al di fuori delle borse statunitensi.
La nuova quotazione di Alibaba a Hong Kong semplificherà la transizione al commercio esclusivamente a Hong Kong se – o quando – le autorità di regolamentazione statunitensi lo costringeranno a rimuovere dalla quotazione Wall Street. Quelli con la pelle in gioco sembrano prepararsi a quell’eventualità.
Il divieto porrà fine a un ponte lungo due decenni che ha assicurato un flusso costante di capitali tra le due più grandi superpotenze del mondo. Minaccerà le quotazioni di società con circa 1,4 trilioni di dollari di capitalizzazione di mercato e impedirà alla Cina di accedere al più grande pool di capitali pubblici del mondo quando le società cinesi avranno bisogno di accedere alla finanza internazionale.
I negoziati per risolvere l’impasse sono in corso, secondo funzionari statunitensi e cinesi, ma è improbabile una soluzione. Il presidente della Securities and Exchange Commission Gary Gensler ha dichiarato questo mese di “non essere particolarmente sicuro” di un accordo.
A sovrastare tutto questo c’è un disegno di legge attualmente allo studio a Washington che accelererebbe i tempi di un anno.
Il quadro per il delisting delle società se i loro revisori dei conti non mettono a disposizione i file di audit almeno ogni tre anni per l’ispezione da parte del Public Company Accounting Oversight Board, l’organismo di controllo degli audit degli Stati Uniti, è stato introdotto nel 2021. Ciò ha stabilito il ticchettio dell’orologio per i delisting. Significava che la determinazione del PCAOB sul fatto che le società cinesi avessero rispettato questa regola alla fine del 2023 sarebbe stata fondamentale.
Ma se il Congresso approva il suo attuale disegno di legge, i funzionari del PCAOB dovrebbero completare le loro ispezioni un anno prima, entro questo dicembre. In caso contrario, qualsiasi società cinese quotata negli Stati Uniti sarà bandita quando presenterà il suo prossimo rapporto annuale, che di solito avviene ad aprile. Non c’è spazio di manovra.
In Cina, i rischi geopolitici hanno accresciuto le preoccupazioni per la sicurezza nazionale, rendendo improbabile che Pechino consenta alle autorità di regolamentazione statunitensi di esaminare le sue più grandi società. Ma il mercato statunitense è troppo grande per essere ignorato. Ad aprile, Pechino ha modificato una regola decennale che limitava la condivisione dei dati da parte delle sue società che operano all’estero. Le autorità di regolamentazione cinesi hanno anche esplorato la categorizzazione delle società che dispongono di dati considerati “sensibili” o “segreti”. Ciò potrebbe comportare cancellazioni volontarie. Ma nessuno dei due ha soddisfatto i regolatori statunitensi.
Gli Stati Uniti attualmente ispezionano i registri di audit di società di oltre 50 giurisdizioni. La supervisione del PCAOB è concepita per migliorare la protezione degli investitori a livello transfrontaliero. La frode da 300 milioni di dollari al Luckin Coffee nel 2020 ha mostrato perché queste protezioni dovrebbero essere applicate allo stesso modo agli investitori nelle società cinesi.
Gli stessi revisori dei conti sono stati in gran parte silenziosi. Tre quarti delle società cinesi quotate negli Stati Uniti sono controllate dalle armi cinesi di Deloitte, PwC, EY e KPMG. I “Big Four” hanno dovuto affrontare un aumento delle multe normative e delle azioni legali degli azionisti per il loro lavoro in Europa e negli Stati Uniti. Se i loro audit cinesi venissero aperti alle autorità di regolamentazione statunitensi, la potenziale responsabilità potrebbe aumentare ulteriormente.
Pechino ha fatto dei piani di emergenza. A luglio ha lanciato uno schema di “stock connect” con la borsa svizzera. Ciò consentirà alle società quotate a Shanghai o Shenzhen di richiedere una quotazione secondaria in Svizzera.
È necessario migliorare i collegamenti con i mercati dei capitali europei perché Hong Kong è troppo piccola per essere una vera alternativa a New York per le aziende cinesi. Ha elevate barriere all’ingresso in termini di divulgazione e redditività e la sua liquidità è di gran lunga inferiore a quella di New York.
In definitiva, qualsiasi soluzione alla questione dei delisting dovrà essere sia tecnica che politica. C’è la “massima disponibilità” da parte cinese a trovare una concessione che soddisfi i termini tecnici delle regole statunitensi, secondo un veterano investitore di Hong Kong. Ma il senso è che gli USA vogliano poter dichiarare al mondo che la Cina sta seguendo le sue regole. La retorica politica rischia di minare le possibilità già in diminuzione di un accordo.