I prezzi del pregiato tè indiano Darjeeling sono crollati quest’anno dopo che gli acquirenti, tra cui il proprietario di Tetley Tata, hanno tagliato gli acquisti a causa di un litigio normativo sulla miscelazione di foglie diverse, con i coltivatori che avvertono che una crisi finanziaria sta minacciando il cosiddetto “champagne” delle birre.

Il tè di Darjeeling, nel nord-est dell’India, è apprezzato in tutto il mondo per il suo aroma fragrante e il sapore delicato. Ma i prezzi sono scesi del 16% finora in questa stagione a 372,54 rupie (4,58 dollari) al chilogrammo, secondo i dati del Tea Board of India, un ente governativo.

Il calo dei prezzi non è il risultato di un improvviso cambiamento della domanda e dell’offerta, ma di un litigio normativo. Tata Consumer Products, in genere il più grande acquirente di Darjeeling con circa il 18% dell’offerta, ha ridotto drasticamente gli acquisti quest’anno, secondo funzionari e coltivatori.

Ciò è avvenuto dopo che lo scorso anno il Tea Board ha introdotto regole che impediscono agli acquirenti di miscelare tè ordinari con quelli come il Darjeeling dello stato del Bengala occidentale, che porta un’etichetta di “Indicazione geografica” progettata per proteggere i prodotti regionali.

Acquirenti come Tata, il grande conglomerato indiano che possiede marchi tra cui Tetley e Teapigs, avevano precedentemente miscelato Darjeeling con tè più economici del Nepal in alcuni dei suoi prodotti, hanno detto quelle persone. La mossa aveva preoccupato alcuni coltivatori, che hanno fatto pressioni per regole più severe per proteggere Darjeeling.

Il Tea Board in ottobre ha modificato il regolamento per consentire ancora una volta la miscelazione, a condizione che il prodotto finale non fosse commercializzato come Darjeeling. Era particolarmente ansioso che Tata ricominciasse a comprare, secondo un funzionario. Hindustan Unilever, la filiale indiana del colosso mondiale dei beni di consumo e rivale di Tata, è anche un importante acquirente di Darjeeling.

Ma i coltivatori temono che il forte calo dei prezzi di quest’anno stia solo accelerando il declino terminale del settore. La produzione di Darjeeling ha registrato una tendenza al ribasso a causa della concorrenza di rivali più economici, come il Nepal, e del cambiamento climatico, con condizioni meteorologiche instabili che danneggiano i raccolti.

Sujit Patra, segretario dell’Indian Tea Association, ha affermato che i prezzi sono scesi “molto meno” del costo di produzione.

“C’è bisogno di mostrare al mondo che questo è il tè più pregiato prodotto dall’India”, ha affermato Saurav Pahari, vicepresidente del Tea Board. “Speriamo che i grandi compratori tornino ad acquistare Darjeeling. Hanno fissato il punto di riferimento per il prezzo.

Tata ha rifiutato di rispondere alle domande sul fatto che avesse ridotto gli acquisti di tè Darjeeling o se intendesse ricominciare a comprare.

Ha affermato che il tè nepalese costituiva meno dell’1% del suo approvvigionamento totale per il mercato indiano e che non importava direttamente il tè. Tata ha affermato di aver sempre agito “entro i limiti delle leggi del paese e di qualsiasi regolamento che disciplina la nostra attività”.

“Cerchiamo continuamente di migliorare le nostre miscele di tè in linea con le preferenze dei consumatori in tutte le regioni, il posizionamento del marchio e lo sviluppo del nostro prodotto”, ha affermato la società in una nota. “Continuiamo a rimanere un forte sostenitore dell’industria del tè Darjeeling”.

Mentre i coltivatori affermano che i problemi dell’industria del tè del Darjeeling risalgono a decenni fa, molti fanno risalire l’attuale crisi al 2017. La produzione si è dimezzata dopo le proteste del gruppo etnico Gorkha della regione, che da tempo chiedeva l’indipendenza dal Bengala occidentale, chiudendo le piantagioni di tè, costringendo gli acquirenti a trovare alternative.

Tra i maggiori vincitori c’erano i produttori del vicino Nepal, il cui tè ha paralleli con quello di Darjeeling grazie a condizioni climatiche simili, ma è più economico da produrre. Molti acquirenti hanno incrementato gli acquisti dal Nepal poiché sia ​​la produzione che la domanda di Darjeeling sono diminuite, con il raccolto di 1.800 tonnellate dello scorso anno in calo del 30% rispetto al 2015.

Sparsh Agarwal, che gestisce la tenuta Selim Hill di Darjeeling, ha affermato che molte piantagioni di tè locali stanno lottando per sopravvivere. “Siamo sull’orlo della bancarotta”, ha detto. “Nei prossimi 15 mesi, se non sarò in grado di trasformare Selim Hill, dovremo venderlo”.

Altri come Mohan Chirimar, proprietario della Singtom Tea Estate, hanno affermato di aspettarsi che Tata riprenda gli acquisti di Darjeeling ora che il governo del Tea Board è stato ribaltato.

Ma Chirimar ha sostenuto che le prospettive a lungo termine per il settore sono rimaste difficili. I “problemi a livello macro. . . non sono ancora stati risolti e non vediamo soluzioni in vista”.