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I poteri di controllo degli investimenti del Regno Unito devono essere ridotti per renderli “più favorevoli alle imprese”, ha affermato il vice primo ministro, a meno di due anni dalla loro introduzione.
Oliver Dowden lancerà questa settimana una revisione volta a “restringere e perfezionare” il National Security and Investment Act, che consente al governo di esaminare attentamente e, in definitiva, bloccare le acquisizioni.
In un’intervista al MagicTech, Dowden ha affermato di voler garantire che “la regolamentazione governativa tenga il passo con il dinamismo del settore privato” e che lo Stato applichi “il minor onere normativo necessario”.
La posizione del governo è passata da un approccio laissez-faire che lo ha portato nel 2016 a celebrare l’acquisizione della più grande azienda tecnologica britannica, Arm, da parte della giapponese SoftBank, all’aggiunta di nuovi poteri di screening nel gennaio dello scorso anno, per poi allentarli.
“Non possiamo avere la regolamentazione di ieri per il mondo di domani”, ha detto Dowden.
È la seconda volta in un mese che il governo ha segnalato che annacquerà le proprie regole aziendali, avendo compiuto il raro passo di abbandonare la legislazione sulla governance dopo che era stata presentata al parlamento.
Il Regno Unito ha introdotto nuovi poteri di screening nel gennaio 2022 per affrontare le preoccupazioni di sicurezza relative al fatto che potenze d’oltremare come la Cina fossero troppo facilmente in grado di acquistare società britanniche con importanza nazionale nella tecnologia e in altri settori.
L’anno scorso i ministri hanno utilizzato la legge per bloccare la vendita di Newport Wafer Fab – una delle poche aziende britanniche di semiconduttori – alla società cinese Nexperia, nonostante le domande su quanto fosse importante l’attività gallese per l’industria.
Anche la proposta fusione delle attività britanniche di Vodafone e CK Hutchison Holdings – un gruppo con sede a Hong Kong – attirerà l’attenzione ai sensi della legge.
Il governo sta anche affrontando una sfida legale per l’uso della legge per bloccare retroattivamente l’acquisizione del business della banda larga Upp da parte di LetterOne, il gruppo di investimento sostenuto dagli oligarchi russi colpiti dalle sanzioni.
Le aziende che prendono in considerazione gli accordi britannici, e i loro consulenti, hanno criticato la legislazione definendola opaca ed eccessivamente ampia; sostengono che abbia contribuito al rallentamento delle fusioni e acquisizioni nel Regno Unito.
Impone la notifica obbligatoria delle proposte di acquisizione – da parte di qualsiasi entità, da qualsiasi paese, compreso il Regno Unito – in 17 aree sensibili dell’economia, che vanno dalla difesa, alle tecnologie quantistiche, al nucleare civile e alla biologia sintetica.
Peter Lu, partner dello studio legale McDermott Will & Emery, ha dichiarato: “Restringere e perfezionare il campo di applicazione della NSIA ridurrà l’onere che impone agli investitori e promuoverà un quadro più aperto e trasparente in cui i consulenti potranno fornire consigli più definitivi ai loro clienti. La certezza del diritto è una delle principali attrattive per gli investimenti”.
In qualità di Cancelliere del Ducato di Lancaster, Dowden è il decisore legale ai sensi della legge, assistito dall’unità di sicurezza degli investimenti che si trova all’interno del Cabinet Office.
Nell’ultimo anno sottoposto a audit, al governo sono state notificate 866 acquisizioni, di cui 65 sono state soggette a ulteriore valutazione e 14 sono state soggette a ordini finali da parte di Dowden di intervenire su accordi specifici, il 40% delle quali coinvolgeva società o investitori cinesi.
Proporrà la rimozione delle ristrutturazioni interne del regime. “Alla fine il beneficiario effettivo [of the company] rimane lo stesso, quindi sto valutando se escluderli dall’ambito di applicazione del regolamento”, ha affermato.
È inoltre pronto a restringere la portata della legislazione rivedendo quali settori dell’economia sono soggetti al regime di notifica.
Attualmente tutti gli accordi che coinvolgono l’intelligenza artificiale sono coperti dalla legge. Dowden cercherà di restringere questo mandato. “L’intelligenza artificiale sta diventando onnipresente in tutta l’economia. Gran parte di ciò avrà pochissime implicazioni sulla sicurezza nazionale”, ha affermato.
Cercherà invece di concentrare le normative su alcune IA “di fascia alta” che potrebbero avere un “duplice uso” militare, o tecnologie di IA che potrebbero essere acquistate da un’entità per “migliorare le capacità di un avversario o diminuire le nostre”.
Il vice primo ministro intende inoltre fare maggiore chiarezza, includendo l’inclusione di semiconduttori e minerali critici come categorie autonome nell’elenco delle aree sensibili dell’economia soggette alla regolamentazione. Attualmente si tratta di sottocategorie di altri settori.
La mossa è stata progettata per dare “più segnale” alle imprese riguardo alle aree a cui il governo è interessato per motivi di sicurezza, ha detto Dowden.
Lunedì Dowden lancerà una consultazione di nove settimane, invitando aziende nazionali e internazionali, investitori, accademici e società di consulenza a fornire feedback.
Se il governo “può essere assolutamente chiaro su dove si trovano i rischi, allora ridurremo l’incertezza del business”, ha affermato.
Si aspettava che l’ambito di applicazione del regolamento sarebbe stato “nettamente ridotto” alla fine della sua revisione. “Voglio sempre aderire a questo principio di un piccolo cortile o giardino e una recinzione alta. Quindi, se riesco a far sì che le cose esulino dall’ambito della legislazione, lo farò”, ha detto.
Wendy Saunders, responsabile della regolamentazione dei servizi finanziari presso Lewis Silkin, ha dichiarato: “Qualsiasi ‘restringimento e perfezionamento’ del campo di applicazione del regime NS&I aumenterebbe la certezza e la fiducia nel Regno Unito come giurisdizione in cui investire”.