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Mentre si contendono la supremazia nei chip semiconduttori e nella tecnologia verde, America e Cina sono state intrappolate in un gioco sempre più dirompente di guerra commerciale tit-for-tat. Hanno scatenato una serie di controlli sulle esportazioni, tariffe e liste nere l'una contro l'altra e contro i loro alleati, come ha evidenziato una serie di articoli del MagicTech.
L'ultima salva arriva da Pechino. Dal 15 settembre, imporrà controlli sulle esportazioni di antimonio, un metallo oscuro utilizzato nelle munizioni perforanti, negli occhiali per la visione notturna e nell'ottica di precisione. Segue le restrizioni implementate l'anno scorso sulle spedizioni di germanio e gallio, che sono necessari per i chip e le comunicazioni militari.
La Cina produce circa il 60 percento degli elementi delle terre rare e ne lavora quasi il 90 percento. Pechino cita la “sicurezza nazionale” come ragione delle sue misure, ma il suo controllo sulle materie prime essenziali è in ultima analisi la sua leva su Washington nella guerra commerciale. La forza dell'America deriva dal blocco delle esportazioni di tecnologie avanzate per semiconduttori in Cina e dall'ostacolo alla capacità dei produttori cinesi di vendere nel suo mercato.
Il ciclo di rappresaglie ha colpito le loro economie e frenato la crescita e l'innovazione globali. Mostra pochi segni di raffreddamento. Ciò significa che adattarsi alla nuova era di catene di fornitura frammentate è necessario per attutire le ricadute economiche. Ad esempio, la cinese Huawei ha collaborato con il produttore di chip nazionale SMIC per promuovere lo sviluppo di chip all'avanguardia. Ci sono anche segnali che gli acquirenti cinesi stanno trovando modi per aggirare le restrizioni statunitensi sui processori avanzati.
Gli Stati Uniti e i suoi alleati hanno avviato iniziative come la Mineral Security Partnership per migliorare la collaborazione sulle risorse critiche. Ma tali forum devono passare rapidamente dal dialogo all'azione. Le aziende temono che Pechino continuerà ad aggiungere nuovi metalli critici alle sue restrizioni e temono che la produzione di chip ne risentirà a causa dei prezzi più alti e senza gli input giusti.
Intensificare gli sforzi di estrazione e raffinazione è fondamentale. La Cina domina entrambi, ma ci sono ancora significative riserve di metalli critici fuori dal paese da sfruttare, anche a ovest. Nyrstar, di proprietà del gruppo di commercio di materie prime Trafigura, ritiene che un impianto di fusione di zinco nel Tennessee potrebbe soddisfare l'80 percento della domanda annuale di gallio e germanio degli Stati Uniti. I prezzi più alti delle materie prime, sulla scia dei controlli di Pechino, dovrebbero anche rendere l'estrazione più attraente.
Ma i governi occidentali devono semplificare il funzionamento dell'industria. La volatilità dei prezzi rende rischiosa l'estrazione e le esportazioni sottocosto dalla Cina sono difficili da competere. Semplificare le leggi di pianificazione onerose e le normative chimiche tra i paesi aiuterebbe, insieme all'adozione di standard ambientali congiunti. È anche giustificato un migliore coordinamento degli incentivi finanziari. L'assicurazione dei prezzi e i partenariati pubblico-privati possono aiutare a ridurre i rischi nei progetti per i metalli più rari, mentre gli accordi di prelievo a lungo termine possono fornire sicurezza della domanda.
Alcuni metalli critici possono essere costosi e difficili da riciclare o sostituire, ma anche il supporto alla ricerca e allo sviluppo strategici rimane importante. Ad esempio, il gallio può essere estratto dalle ceneri volanti di carbone, un prodotto di scarto della combustione del carbone. Anche il silicio può essere un sostituto meno costoso per il germanio in alcune applicazioni elettroniche.
Per decenni, i governi occidentali si sono avvalsi di materie prime a basso costo dalla Cina, mentre Pechino ha investito molto in estrazione mineraria, raffinazione ed esplorazione. L'ostilità economica tra Stati Uniti e Cina sta evidenziando quanto sia stato poco lungimirante creare dipendenza da un singolo fornitore di metalli essenziali. Il comando della Cina nel settore sembra inattaccabile. Ma se l'America e i suoi alleati vogliono diluire la propria influenza nella guerra commerciale, uno sforzo più concertato sui minerali critici aiuterebbe.