La Cina è sotto pressione per riformare il mercato del debito a causa del rallentamento degli afflussi esteri

Le preoccupazioni per problemi strutturali profondamente radicati nel mercato del debito cinese da 21 trilioni di dollari stanno tenendo a bada gli investitori stranieri, anche se Pechino si prepara a garantire un accesso senza precedenti alle obbligazioni in valuta locale.

I trader globali di reddito fisso hanno venduto circa 35 miliardi di dollari di obbligazioni denominate in renminbi nei primi quattro mesi di quest’anno e molti avvertono che i deflussi peggioreranno solo con l’aumentare delle preoccupazioni per la scarsa liquidità: la capacità di acquistare e vendere il debito facilmente — e l’opaco processo del paese per la risoluzione delle inadempienze.

La pressione sul mercato obbligazionario cinese arriva dopo anni di acquisti internazionali costanti e nonostante gli sforzi del governo per aumentare la domanda di debito societario interno attraverso un aggiornamento del programma Bond Connect di Hong Kong alla fine di questo mese.

I gestori patrimoniali affermano che la chiave per migliorare il sentiment sarebbe che Pechino applichi riforme del mercato difficili e a lungo ritardate, come una maggiore trasparenza su come vengono gestite le inadempienze.

“L’accesso non è più un problema”, ha affermato Jenny Zeng, co-responsabile del reddito fisso Asia-Pacifico di AllianceBernstein. Migliorare l’accesso estero al credito onshore è stato un “buon gesto”, ha affermato, ma “non cambia alcuni dei problemi strutturali, più a lungo termine” che impediscono agli investitori stranieri di pompare più denaro nelle obbligazioni cinesi.

I mancati pagamenti, in particolare, sono diventati una questione prioritaria dopo l’insolvenza di alto profilo di China Evergrande, che ha scosso il settore immobiliare nazionale e ha pesato in modo più ampio sulla crescita economica.

“Se il processo di risoluzione delle inadempienze diventa più trasparente e istituzionalizzato, questo può essere un grande fattore di supporto per allocare più denaro in Cina”, ha affermato Zeng. “Tutto ciò che è prevedibile, logico, possiamo valutarlo.”

Anche i mercati del debito cinese sono stati colpiti dai blocchi del Covid-19 che hanno pesato sul tasso di cambio del renminbi. Allo stesso tempo, i rendimenti dei Treasury statunitensi sono aumentati poiché la Federal Reserve ha inasprito la politica monetaria in modo aggressivo, una mossa che ha spazzato via il vantaggio della Cina come sede più attraente per gli investitori obbligazionari.

“La chiave per il futuro non è tanto l’accesso, quanto la fiducia degli investitori”, ha affermato Wang Qi, amministratore delegato del gestore del fondo MegaTrust Investment a Hong Kong. Wang ha affermato che le recenti inadempienze degli sviluppatori immobiliari cinesi “non danno fiducia agli investitori stranieri nel mercato obbligazionario onshore”.

L’inadempienza di Evergrande, che ha più di 300 miliardi di dollari di passività totali, è iniziata a settembre dello scorso anno, ma ci sono voluti mesi per essere formalmente dichiarata ed è stata impantanata dalla mancanza di divulgazione sui piani di ristrutturazione dell’azienda. Gli investitori stranieri, in particolare, si sono preoccupati che gli obbligazionisti onshore sarebbero stati favoriti a spese dei creditori offshore.

“Non siamo spaventati dall’insolvenza in sé”, ha affermato Zeng, aggiungendo che dare la priorità ai creditori a terra non sarebbe un problema se le regole fossero chiare in anticipo.

“La sfida è che il processo di risoluzione è meno prevedibile e quindi è più difficile valutare l’insolvenza”.

I trader devono anche fare i conti con la mancanza di liquidità nel mercato del debito cinese, dominato da istituzioni finanziarie statali che in genere acquistano e detengono obbligazioni fino alla scadenza. Ha anche un numero limitato di market maker, che possono creare scambi instabili poiché gli acquirenti lottano per eguagliare i venditori.

“Il mercato obbligazionario cinese è ancora dominato dalle banche”, ha affermato Ivan Chung, amministratore delegato associato di Moody’s Investors Service. Chung ha affermato che, nonostante alcuni miglioramenti negli ultimi anni, le banche commerciali detenevano ancora dal 65 al 70% circa delle obbligazioni societarie cinesi, mentre assicuratori e società di investimento rappresentano un altro 20%.

“Su base selettiva, c’è una certa liquidità”, ha detto, “ma ovviamente c’è spazio per lo sviluppo”.

Gli investitori internazionali hanno affermato che uno dei modi più immediati per aiutare ad affrontare i rischi posti da tali carenze sarebbe quello di garantire l’accesso ai future sulle obbligazioni in renminbi, in quanto ciò consentirebbe loro di coprire i propri rischi e di fare scommesse con leva sul debito cinese.

Ma i recenti cambiamenti delle autorità hanno intenzionalmente escluso qualsiasi misura che apra futures e attività simili agli investitori stranieri, in quanto ciò potrebbe consentire loro di trarre profitto da una vendita, secondo un senior investment manager con sede a Shanghai presso un prestatore europeo.

“I regolatori non amano l’idea di lasciare short agli investitori stranieri [bet against] Titoli di Stato cinesi”, ha affermato il gestore degli investimenti. La persona ha aggiunto che anche agli investitori nazionali con enormi partecipazioni in titoli di stato, come gli istituti di credito statali, è stato vietato fare scommesse con leva sul debito cinese poiché “l’unica direzione delle loro operazioni sarebbe quella di vendere, il che provocherebbe un tracollo nel mercato ”.

Ciò lascia ai politici poche opzioni facili quando scelgono da dove iniziare la prossima ondata di riforme del mercato obbligazionario. Ma mentre la Cina è alle prese con un rallentamento economico, potrebbe non avere altra scelta che prendere decisioni difficili su come gestire le crescenti insolvenze.

Chung ha affermato che l’aumento delle insolvenze “ovviamente non va bene per gli investitori”, ma ha aggiunto che i recenti sviluppi alla fine aiuterebbero a differenziare i livelli di rischio delle obbligazioni onshore.

“Cinque anni fa, gli investitori sarebbero andati nel panico se l’obbligazione che detenevano andasse in default”, ha affermato, mentre ora hanno almeno alcune opzioni per cercare di limitare le perdite, comprese le negoziazioni con gli emittenti di obbligazioni.

Anche così, Chung non si aspettava una ripresa degli afflussi nei prossimi mesi semplicemente perché la Cina garantisce un accesso più facile ai suoi mercati obbligazionari in valuta.

“La chiave è se gli investitori vedono rendimenti interessanti nel mercato cinese onshore”, ha affermato.