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Quando la marina olandese risalì l'estuario del Tamigi nel 1667 e lanciò un attacco a sorpresa contro le navi britanniche, l'amministratore navale e diarista Samuel Pepys andò nel panico dicendo che “l'intero regno era in rovina”. Mandò sua moglie e suo padre fuori da Londra con le monete d'oro in cui custodiva la sua ricchezza per seppellirle in un giardino.
Gli acquirenti cinesi e indiani di gioielli e lingotti di oggi non sono i primi a confidare nell'oro per la protezione finanziaria. Non paga dividendi ed è molto pesante, ma in periodi di guerra, crisi, inflazione e tumulti, è confortante averlo a portata di mano. “Quando succedono cose brutte, l'oro si fa valere”, afferma John Reade, stratega di mercato per il World Gold Council.
Quindi è un riflesso preoccupante dei tempi in cui l'oro sta tornando in auge dopo essere stato liquidato come un anacronismo da molti investitori. Il prezzo dell'oro ha raggiunto un massimo storico di $ 2.531 per oncia troy martedì, cinque volte il prezzo corretto per l'inflazione che il Regno Unito ha ottenuto quando ha venduto alcune riserve auree un quarto di secolo fa (anche la Svizzera era un grande venditore di oro allora).
Le banche centrali sono tornate ad acquistare oro: particolarmente quelli di Cina, Russia e altri paesi che vogliono ridurre la loro dipendenza dal dollaro statunitense. Gli investitori al dettaglio cinesi, turbati dalla crisi immobiliare e dalle incertezze economiche, si sono riversati nell'acquisto del metallo. Anche i ricchi del mondo stanno acquistando più oro e gli hedge fund statunitensi hanno seguito la tendenza del mercato.
Se questa settimana ha avuto le caratteristiche di un'altra corsa all'oro, con ogni genere di acquirenti che si sono affannati per non essere esclusi, l'eccitazione deve ancora raggiungere i minatori d'oro. A differenza della California nel 1848 e del Sudafrica negli anni '80 dell'Ottocento, le società di esplorazione e estrazione mineraria hanno lottato per assicurarsi investimenti. Il commercio di oro e derivati è più facile che estrarre e raffinare altro metallo.
“Siamo ancora depressi”, mi ha detto Nick Brodie, amministratore delegato di Golconda Gold, una piccola società mineraria quotata in Canada. A maggio, Golconda ha iniziato a produrre concentrato (minerale d'oro in polvere) da una parte di una miniera sudafricana che aveva acquisito quando era inattiva nel 2015. La miniera era originariamente chiamata Agnes, in onore della moglie di un cercatore d'oro britannico che vi trovò l'oro nel 1888.
Il problema per le junior come Golconda è che i costi di produzione sono aumentati e, come dice Brodie, “ogni centesimo che guadagno viene reinvestito nella miniera”. Il concentrato di minerale deve essere spedito in Cina per essere raffinato e, mentre prezzi più alti un giorno produrranno profitti più alti, non raggiungerà la piena produzione prima di tre anni. L'estrazione dell'oro non è un sistema per arricchirsi in fretta.
C'è già un sacco di oro: i caveau della Federal Reserve di New York contengono 507.000 lingotti, per un valore di circa 510 miliardi di dollari ai prezzi di questa settimana (il peso è sostenuto dal substrato roccioso dell'isola di Manhattan, 15 metri sotto il livello del mare). I caveau di Londra, compresi quelli della Banca d'Inghilterra, ne contengono altre 8.650 tonnellate, per un valore di 690 miliardi di dollari. Molto oro viene estratto e poi seppellito di nuovo.
L'oro custodito dalla Fed di New York non è di sua proprietà: gran parte di esso è arrivato lì nello stesso modo in cui la ricchezza di Pepys è stata portata in un giardino. Durante e dopo la seconda guerra mondiale, molti governi e investitori hanno trasportato il loro oro in quello che ritenevano fosse un rifugio sicuro all'estero. È estremamente ben custodito e molti non hanno visto la necessità di spostarlo di nuovo.
La scorta sta diventando più preziosa, il che testimonia i timori profondi degli investitori. Il prezzo dell'oro tende a salire durante le crisi, come l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022, poiché gli investitori fuggono dagli asset rischiosi. L'effetto è rimasto dopo che i paesi del G7 hanno risposto all'invasione congelando le riserve valutarie della Russia: l'oro detenuto in Russia sarebbe stato meno vulnerabile.
Mentre paesi come Russia, Cina, India e Kazakistan cercano di “de-dollarizzare”, gli acquisti di oro da parte delle banche centrali sono aumentati negli ultimi due anni. Le banche centrali affermano di acquistare più oro anche perché sono preoccupate per i rischi a lungo termine di un'inflazione più elevata. Questa non è una notizia confortante, dato che è il loro lavoro tenere sotto controllo l'inflazione.
I bug dell'oro mettono in guardia in modo lugubre dal deprezzamento della valuta e dal crollo finanziario. Robert Kiyosaki, autore e investitore, ha scritto di una “bolla di tutto” questo aprile. “Salvatevi. Per favore, comprate più oro, argento e bitcoin veri”. Per i più preoccupati, quest'anno c'è stato molto di cui preoccuparsi: anche il bitcoin è salito, incoraggiato dalla rinnovata fiducia nelle criptovalute e dai dubbi sul dollaro.
Ma la memoria è corta. L'oro era in auge dopo la crisi finanziaria del 2008-2009, quando i timori che l'inflazione sarebbe stata alimentata dall'allentamento monetario portarono il prezzo a superare i 1.900 $ l'oncia nel 2011 (più alto in termini reali di oggi) prima di scendere di nuovo. L'eccitazione di questa settimana potrebbe rivelarsi ugualmente temporanea: l'inflazione potrebbe continuare a scendere e le tensioni geopolitiche potrebbero allentarsi.
Tuttavia, l'oro è un tesoro quando il mondo va male. “Di notte mia moglie e io… camminiamo e parliamo ancora del nostro oro, che non sono tranquillo nella mia mente per essere al sicuro”, scrisse Pepys qualche giorno dopo il raid olandese. Fortunatamente, l'Inghilterra resistette e lui ne recuperò la maggior parte.