La significativa impronta di carbonio della fiorente industria di lavorazione del nichel dell’Indonesia è sotto esame poiché il paese sfrutta le sue abbondanti forniture dell’elemento cruciale per la produzione di batterie per veicoli elettrici, sebbene i passi verso le energie rinnovabili stiano aumentando.
La nazione del sud-est asiatico detiene le maggiori riserve di nichel del mondo e si prevede che nei prossimi anni fornirà la maggior parte della nuova fornitura di nichel necessaria alla fiorente industria dei veicoli elettrici del mondo. I progetti di lavorazione del nichel sono per lo più guidati da aziende cinesi, tra cui il gigante dell’acciaio inossidabile Tsingshan e il produttore di batterie Contemporary Amperex Technology.
Mentre i veicoli elettrici portano speranza per un minore inquinamento, la lavorazione del nichel in Indonesia rimane ad alta intensità di carbonio, secondo i partecipanti al Nickel Summit 2022, una conferenza del settore tenutasi a Giacarta il 24 e 25 agosto.
“In Indonesia. . . il carbonio per kilowattora di generazione di energia è molto più alto rispetto alla maggior parte del resto del mondo”, ha affermato Andrew Digges, partner asiatico dello studio legale globale Norton Rose Fulbright. “Se confrontiamo con il Canada . . . L’Indonesia, entro il 2030, produrrà circa otto o nove volte più carbonio per kilowattora di elettricità del Canada”.
Le riserve dell’Indonesia sono sotto forma di minerale di laterite, che richiede una maggiore lavorazione per diventare nichel per batterie rispetto al minerale di solfuro che si trova principalmente in Canada, Russia e Australia. Le risorse di solfuro sono ora esaurite, ma la laterite è abbondante, dando all’Indonesia la pole position nel futuro sviluppo di veicoli elettrici.
La laterite è stata trovata anche nelle Filippine e in Nuova Caledonia.
Digges ha affermato che l’Indonesia ha diversi progetti di lisciviazione acida ad alta pressione (HPAL) in fase di studio, in costruzione o già in esecuzione che potrebbero produrre nichel per batterie dal minerale di laterite. Uno è nell’Indonesia Morowali Industrial Park, un gigantesco complesso industriale di nichel controllato da Tsingshan sull’isola di Sulawesi. Il gruppo indonesiano Harita ne gestisce un altro sull’isola di Obi.
Digges ha affermato che i progetti HPAL hanno generalmente “un track record difficile” che include un contenuto di carbonio più elevato e problemi di smaltimento dei rifiuti.
Il piano di Tsingshan di convertire la ghisa al nichel (NPI) in nichel opaco – che viene ulteriormente raffinato in prodotti per batterie – è “anche una procedura ad alta intensità energetica”, ha affermato Digges. Derivato anche dalla laterite, NPI è una materia prima nella produzione di acciaio inossidabile ed è stato al centro delle operazioni di Morowali prima del più recente passaggio alle batterie.
Anche le principali operazioni di lavorazione del nichel a Sulawesi e nell’isola di Halmahera dipendono fortemente dal carbone.
Secondo i dati dell’Agenzia internazionale per l’energia citati da Digges lo scorso anno, la lavorazione delle risorse di solfuro produce circa 10 tonnellate di anidride carbonica equivalente per tonnellata di nichel. Le emissioni di gas serra sono quasi il doppio di quel volume nella lavorazione della laterite utilizzando la tecnologia HPAL e circa sei volte quando si converte NPI in nichel opaco.
Steven Brown, un consulente indipendente per il nichel, ha affermato che le enormi impronte di carbonio non sono l’unico problema ambientale nell’industria del nichel indonesiana. Ha citato vaste aree di deforestazione intorno alle miniere di nichel e sedimenti spesso tossici che scorrono verso le coste che danneggiano la biodiversità nelle foreste pluviali tropicali e la vita marina.
“Possiamo vedere che la transizione energetica dipende dalle batterie, le batterie dipendono dal nichel e la crescita del nichel dipende dall’Indonesia”, ha detto Brown alla conferenza. “Tuttavia, il rischio ESG in Indonesia è percepito come più elevato che in altri luoghi del mondo”.
Ma stanno aumentando gli sforzi per sostituire il carbone con le energie rinnovabili per alimentare le principali operazioni di lavorazione del nichel.
Simon Milroy, presidente e direttore del minatore indonesiano Merdeka Copper Gold, ha affermato che la sua azienda sta sviluppando insieme a Tsingshan l’Indonesia Konawe Industrial Park, con l’intenzione di costruire una centrale idroelettrica e un impianto “solare su larga scala” per alimentarlo. Situato non lontano dal progetto Morowali su Sulawesi, il prossimo complesso industriale del nichel si concentrerà sugli impianti HPAL.
L’Indonesia Weda Bay Industrial Park (IWIP), una joint venture tra Tsingshan e la società mineraria francese Eramet, ha in programma di sviluppare un impianto solare da 1 gigawatt oltre a quelli a carbone, secondo Wahyu Budi Santoso, direttore generale di IWIP per l’esterno relazioni. Situato ad Halmahera, il complesso produce già ferronichel, comunemente usato nella produzione di acciaio inossidabile, e sta attualmente sviluppando strutture HPAL e nichel opaco destinate a diventare online nei prossimi anni.
Per quanto riguarda questi piani, l’anno scorso Tsingshan ha dichiarato di essersi impegnata a costruire almeno 2 gigawatt di progetti di energia solare ed eolica a Morowali e Weda Bay in tre o cinque anni.
“Il completamento del progetto comporterà un uso significativo di energia pulita e rinnovabile per alimentare la produzione di materie prime nei parchi industriali di Tsingshan, realizzando davvero l’obiettivo di ridurre a zero le emissioni di carbonio”, ha affermato.
Gli attori del settore nutrono anche grandi speranze per un parco industriale verde pianificato nella provincia del Kalimantan settentrionale, sull’isola del Borneo. Il governo indonesiano ha spinto per lo sviluppo del parco come parte del suo impegno a zero emissioni di carbonio entro il 2060, promettendo agli investitori fino a 23 gigawatt di potenziale energia idroelettrica dai grandi fiumi che attraversano la provincia. I piani per le centrali idroelettriche hanno subito ritardi.
Nel frattempo, il governo indonesiano starebbe considerando una tassa progressiva sulle esportazioni di alcuni prodotti di nichel. Brown, il consulente, ha suggerito che se viene imposta una tale tassa, essa si basi sull’intensità del carbonio in modo che i progetti con emissioni di carbonio più elevate siano tassati a un’aliquota più elevata. Ha anche esortato il governo a procedere con il suo piano di tassazione del carbonio, che avrebbe dovuto entrare in vigore all’inizio di quest’anno, e includervi l’industria del nichel.
“In questo modo”, ha detto, “il governo sarebbe in grado di guidare per un tipo più pulito di produzione di nichel”.
E Digges di Norton Rose Fulbright ha affermato che la stessa IEA è chiara nel suo rapporto “che anche sulla base dell’attuale contenuto di carbonio del nichel che entra in queste batterie, sono molto più efficienti dal punto di vista del carbonio rispetto ai motori a combustione interna. Quindi vogliamo ancora seguire quella strada, ma possiamo solo andare molto oltre”.
Una versione di questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da Nikkei Asia il 25 agosto 2022. ©2022 Nikkei Inc. Tutti i diritti riservati.