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Una start-up australiana sostenuta dalla società mineraria Rio Tinto sta raccogliendo fondi per sviluppare una tecnologia di estrazione del litio che potrebbe aprire nuove riserve dell'ingrediente chiave delle batterie e ridurre la dipendenza del mondo dalla Cina per la raffinazione di questa materia prima.
ElectraLith, scorporata dalla Monash University di Melbourne, ha dichiarato di aver prodotto con successo idrossido di litio di grado batteria da una varietà di tipi di litio grezzo. Dopo aver attirato investimenti da Rio Tinto e dal gruppo IP britannico, ora intende raccogliere 15 milioni di $ per costruire il suo primo stabilimento per l'ulteriore sviluppo e commercializzazione della tecnologia.
La start-up è una delle poche aziende che stanno sviluppando la tecnologia di “estrazione diretta del litio”, che potrebbe trasformare il settore riducendo sostanzialmente i costi di estrazione del litio e aprendo depositi precedentemente non redditizi.
In una nota di ricerca dell'anno scorso, Goldman Sachs ha sostenuto che l'impiego con successo del DLE potrebbe raddoppiare la produzione di litio, paragonandone l'impatto a quello dello scisto sul settore petrolifero.
ElectraLith si differenzia dai suoi rivali anche perché afferma di essere in grado di raffinare il litio tramite un processo che chiama DLE-R. Ciò si ottiene utilizzando l'elettrodialisi per filtrare la salamoia contenente litio attraverso una membrana per creare cloruro di litio. Una seconda membrana lo purifica ulteriormente per creare idrossido di litio, un prodotto raffinato utilizzato nelle batterie dei veicoli elettrici.
Charlie McGill, amministratore delegato di ElectraLith, ha affermato che la capacità di raffinare il litio in idrossido potrebbe comportare notevoli vantaggi per paesi come gli Stati Uniti e l'Australia, che hanno adottato politiche sui minerali essenziali volte a ridurre la loro dipendenza dalla Cina.
“L'onshoring del processo di raffinazione potrebbe avere un impatto significativo per gli Stati Uniti”, ha affermato. “Possiamo portare le salamoie direttamente a Tesla e al governo degli Stati Uniti senza alcun coinvolgimento della Cina”.
Secondo Benchmark Mineral Intelligence, la Cina attualmente domina la raffinazione del litio con una quota di mercato globale del 65%.
Mike Molinari, amministratore delegato di IP Group in Australia, ha affermato che la riduzione dei costi, l'aumento della produzione e la gestione della geopolitica sono diventati fattori determinanti per il settore minerario critico. Ha affermato che la tecnologia che potrebbe aiutare ad affrontare tali problemi è ben posizionata per avere successo, soprattutto nel mercato del litio, dove si prevede che la domanda supererà l'offerta.
“La stragrande maggioranza della capacità è in Cina e questo è diventato problematico”, ha affermato. “Questo potrebbe ridurre la dipendenza per le risorse critiche dai governi con cui non sei allineato”.
I test di ElectraLith hanno dimostrato che è in grado di raffinare il litio senza acqua o sostanze chimiche, il che lo distingue dai tradizionali metodi di evaporazione che utilizzano enormi quantità di acqua e da altri processi DLE. McGill ha affermato che la prova di concetto ha dimostrato che è in grado di produrre idrossido da salamoia di qualità molto bassa proveniente dallo Utah.
C'è ancora scetticismo sul potenziale del DLE, una tecnologia in fase di sviluppo fin dagli anni '70 ma utilizzata su scala commerciale solo in una manciata di progetti a livello globale, e McGill ha ammesso che l'azienda ha ancora molta strada da fare per mantenere le sue promesse.
Ma il sostegno del colosso minerario Rio Tinto è stato estremamente significativo, ha affermato, e grandi compagnie petrolifere e del gas e dipartimenti governativi hanno espresso interesse per il nuovo ciclo di finanziamenti.
Travis Baroni, consulente capo dell'unità minerali per batterie di Rio Tinto e membro del consiglio di amministrazione di ElectraLith, ha affermato che la tecnologia ha mostrato “un potenziale reale per ridurre significativamente i costi economici e ambientali della produzione di litio”.