Ormeggiata nel Cromarty Firth, vicino a Inverness, nella Scozia nord-orientale, la nave della Ping Petroleum per l'estrazione e lo stoccaggio di fino a 270.000 barili di petrolio è una presenza imponente in un porto ricco di componenti destinati ad alimentare l'economia del Regno Unito.
Con un diametro di circa 60 metri e un'altezza di circa 45 metri, l'Excalibur è una nave galleggiante posizionata vicino alle piattaforme per ricevere, immagazzinare e lavorare il petrolio prima di trasferirlo nelle petroliere.
Ping ha acquistato la nave a metà del 2022, quando i prezzi dell'energia sono aumentati dopo l'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia, e prevedeva di utilizzarla per un massimo di 15 anni. Ma l'imposizione di una tassa sulle plusvalenze sui gruppi petroliferi e del gas nel Regno Unito e potenziali cambiamenti nella regolamentazione hanno indotto la società a ritardare i piani per una ristrutturazione da circa 100 milioni di sterline, che renderebbe la nave una delle prime a funzionare a elettricità.
Le imposte più elevate fanno sì che Ping sia una delle tante piccole aziende le cui scommesse sulla massimizzazione dei profitti derivanti dall'invecchiamento del bacino petrolifero del Regno Unito, rilevando asset abbandonati dalle major internazionali, rischiano di fallire.
“[Policy uncertainty] riduce la nostra disponibilità a spendere soldi per fare le cose in fretta perché se spendiamo e la politica cambia, allora dobbiamo ricominciare tutto da capo”, ha detto il presidente di Ping Robert Fisher a bordo della nave. “Le persone stanno abbandonando i campi con riserve significative”.
Il mese scorso il governo laburista ha rispettato l'impegno preso in fase pre-elettorale di aumentare di 3 punti percentuali le imposte sulle società petrolifere e del gas, portandole al 78%, e di estendere di un anno, fino al 2030, l'imposta sulle plusvalenze straordinarie.
La decisione di aumentare la tassa, introdotta per la prima volta dall'allora cancelliere conservatore Rishi Sunak nel maggio 2022, ha scatenato le proteste dei dirigenti del settore, che hanno avvertito che avrebbe danneggiato le entrate fiscali a lungo termine, inducendo più aziende ad abbandonare progetti e licenziare lavoratori.
Le stime pubblicate prima dell'annuncio del partito laburista dall'Office for Budget Responsibility, l'organismo di controllo fiscale, mostravano che le entrate fiscali dell'industria petrolifera e del gas del Regno Unito sarebbero crollate a 2,2 miliardi di sterline entro il 2029, rispetto ai 9,8 miliardi di sterline del 2023.
I dirigenti hanno lanciato l'allarme in merito al piano del partito laburista di eliminare le agevolazioni che consentono alle aziende di compensare la spesa per investimenti con le imposte, affermando che la mossa aggraverebbe il calo della quota di investimenti del settore privato nel settore.
Il mese scorso il governo ha dichiarato che avrebbe fornito i dettagli definitivi dei suoi piani fiscali nel suo primo bilancio, il 30 ottobre, lasciando il settore con il fiato sospeso.
Chris Wheaton, analista della banca d'investimento Stifel, ha affermato che le modifiche apportate dal Labour alle imposte sulle plusvalenze farebbero aumentare di circa 4 miliardi di sterline il Tesoro, meno dei 6 miliardi di sterline che il partito sta puntando a finanziare GB Energy, la nuova società statale che investirà in energia rinnovabile. Il governo perderebbe quindi circa 11 miliardi di sterline di entrate fiscali in cinque anni, ha stimato.
“Se il governo implementa il tipo di tasse sulle plusvalenze di cui sta parlando, allora si finisce con un baratro nella produzione energetica del Regno Unito perché l'industria sarà tassata fino a diventare non competitiva”, ha detto Wheaton. “Ciò causerà un calo molto drammatico degli investimenti e quindi della produzione e dei posti di lavoro, e un duro colpo alla sicurezza energetica”.
L'industria sta già lottando con un forte calo della produzione, che è scesa a 1,27 milioni di barili di petrolio equivalente al giorno l'anno scorso dai 4,33 milioni di barili del 1998, secondo la North Sea Transition Authority. L'ente regolatore stima che la produzione crollerà a soli 730.000 barili di petrolio equivalente nel 2030.
David Whitehouse, amministratore delegato del gruppo industriale Offshore Energies UK, ha affermato che l'incertezza generale e la tassa sulle plusvalenze hanno “significato che finora quest'anno siamo ai minimi storici per i pozzi perforati nel Mare del Nord e ciò significa fondamentalmente che non stiamo assistendo agli investimenti di cui il settore ha bisogno”.
L'opposizione del Labour alle nuove licenze di trivellazione ha anche messo il partito in contrasto con gli alleati sindacali come Unite. Ha affermato che le misure rischiavano di trasformare i lavoratori del petrolio e del gas nei “minatori di carbone della nostra generazione” prima che una “giusta transizione” verso forme di energia più pulite potesse sostituire i lavori spesso altamente retribuiti e qualificati.
Secondo l'OEUK, negli ultimi cinque anni sono andati persi più di 55.000 posti di lavoro sostenuti dall'industria del Mare del Nord, lasciandone poco più di 200.000, sebbene gli attivisti per il clima sostengano che le nuove trivellazioni non proteggeranno i posti di lavoro né garantiranno la sicurezza energetica.
Il Tesoro ha affermato che stava “estendendo e aumentando l'Energy Profits Levy e chiudendo la sua indennità di investimento principale, per garantire che le compagnie petrolifere e del gas contribuiscano maggiormente alla nostra transizione verso l'energia pulita”.
“Collaboreremo con il settore per garantire che la transizione nei prossimi decenni non metta a repentaglio i lavoratori”, ha aggiunto.
La posizione del governo ha i suoi sostenitori. James Alexander, amministratore delegato della UK Sustainable Investment and Finance Association, che promuove gli investimenti sostenibili, ha affermato che l'aumento di 3 punti percentuali della tassa sulle plusvalenze “ci mette in linea con la Norvegia ed è destinato a fungere da catalizzatore per guidare gli investimenti privati nelle energie rinnovabili… È esattamente ciò che vogliamo vedere”.
Anche il trader Viaro Energy ha puntato sul Mare del Nord nel 2020, pagando 248 milioni di sterline per acquistare RockRose Energy allo scopo di espandere la produzione.
L'amministratore delegato Francesco Mazzagatti ha affermato che Viaro ha mantenuto il suo impegno nel Regno Unito, ma che le “decisioni irregolari” dell'ultimo governo hanno costretto le aziende a “imparare a pianificare l'imprevedibile”.
Tornando all'Excalibur, la cui ristrutturazione posticipata ha causato la sospensione di almeno 200 posti di lavoro, Fisher ha affermato che, nonostante il cambiamento di atteggiamento nei confronti del suo settore, esso avrà un ruolo fondamentale nella transizione energetica.
“Quando vendevamo petrolio alla fine degli anni '70 [and] primi anni '80, tutti lo volevano”, ha detto. “Ora c'è la sensazione che non siamo più così necessari”.