Il 20 maggio 1842 ci fu una rivolta per il denaro a New Orleans. Centinaia di piccoli commercianti dei mercati coperti lungo il fiume attraversarono la città dalla parte francese a quella americana. “Abbasso i broker”, gridavano in francese, intendendo i broker di cambiali che compravano i dollari cartacei dei commercianti con uno sconto del 50%.
La folla ha saccheggiato una fila di uffici di broker e ha rubato tra i 5.000 e i 10.000 dollari in dollari d'argento messicani. Le truppe federali furono chiamate a ristabilire l'ordine. Il denaro non è più così entusiasmante in America da molto tempo.
Questa settimana, però, è stata abbastanza entusiasmante: esattamente ciò che non vorresti mai che fosse la politica monetaria. Il Dipartimento di Giustizia ha avviato un'indagine penale su Jay Powell, presidente della Federal Reserve, in relazione alle testimonianze sulla ristrutturazione da 2,5 miliardi di dollari del quartier generale della banca centrale. L'accusa è assurda e Powell ha risposto in modo chiaro e energico.
Esiste una lunga storia di antagonismo tra la Fed e la Casa Bianca, e con questa Casa Bianca in particolare. Quel conflitto non è mai stato così pubblico, nemmeno nel 1951, quando la Fed dichiarò che non avrebbe più sostenuto il prezzo dei titoli del Tesoro.
È possibile che col tempo il presidente Donald Trump riesca a ottenere una maggioranza di voto nel Comitato federale del mercato aperto che definisce le politiche, e con esso il potere di abbassare i tassi di interesse e creare un’inflazione duratura. Ciò richiederebbe un po’ di fortuna e audacia, anche se Trump sembra possedere più di entrambe di quanto qualsiasi uomo meriti.
Un’inflazione duratura è negativa. Ma è altrettanto preoccupante che a volte il denaro possa semplicemente smettere di funzionare. E gli americani hanno dimenticato quanto sia grave quando ciò accade.
Prima della guerra civile, gli americani tenevano un serraglio di diversi tipi di dollari per diversi acquisti. Avevano ereditato dalla Francia e dall'Inghilterra un sistema di cambiali scritti a mano e di crediti contabili. Negozi e alberghi emettevano i propri tagliandi di carta, o cerotti, come spiccioli.
Gli acquisti più grandi venivano liquidati con banconote, dollari cartacei emessi dalle banche, garantiti da libri di prestiti a commercianti e agricoltori. Le cambiali spostavano dollari tra le città. Spesso questi diversi strumenti non riescono a raggiungere lo stesso livello, soprattutto dopo una crisi.
Le banconote divennero più difficili da trovare dopo il panico del 1837, e così New Orleans aveva emesso banconote municipali, dollari di carta garantiti da future entrate fiscali. Le banconote comunali funzionarono abbastanza bene e i piccoli commercianti cominciarono a fare affidamento su di esse. Ciò che spinse i commercianti a rivolgersi ai broker di cambiali fu un atto di politica monetaria: la Louisiana approvò una legge che obbligava le banche a detenere abbastanza argento messicano per riscattare le loro banconote su richiesta.
New Orleans non poteva riacquistare le proprie banconote municipali con l'argento su richiesta, e così nel giro di una settimana il loro valore era sceso della metà. Ciò che ha aiutato le banconote ha danneggiato le banconote comunali e le persone che le usavano, e quindi hanno risposto con la violenza.
Questa violenza sul denaro nel 1842 è difficile da immaginare ora, quando la politica monetaria viene portata avanti con un gergo noioso in silenziose sale conferenze. Le economie sviluppate hanno reso il denaro così affidabile che si discute su pochi punti percentuali di inflazione.
Le istituzioni che hanno reso possibile questa stabilità, tuttavia, non sono state costruite sulla base di una prudente previsione. Ciascuno è stato costruito in risposta alla crisi. Dopo il panico del 1837, ad esempio, gli stati iniziarono a raccogliere dati sulle loro banche, nominando controllori per assicurarsi che i loro soldi non crollassero. Il sistema delle banche nazionali, con il suo controllore nazionale della valuta, è stato creato per sottrarre le banche statali al pericoloso compito di stampare del tutto le proprie banconote.
La creazione della Fed fu una risposta a una serie di crisi finanziarie tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo che spesso lasciarono gli americani delle zone rurali senza alcun accesso alle banconote. La Securities and Exchange Commission fu una risposta ai consumatori che investevano con regole inadeguate e scarse informazioni negli anni ’20.
La Federal Deposit Insurance Corporation fu costituita dopo che le banche di tutto il paese chiusero i battenti nel 1932, lasciando gli americani senza accesso ai propri depositi. Il Consumer Financial Protection Bureau è stato una risposta a decenni di abusi, in particolare sui prestiti.
L’amministrazione Trump ha trattato non solo la Fed, ma tutte con uguale disprezzo. La SEC di Trump ha rallentato le azioni di controllo e abbandonato i casi. Secondo quanto riferito, i consiglieri di Trump avrebbero preso in considerazione l’assorbimento della FDIC nel dipartimento del Tesoro durante la transizione al potere. L’amministrazione ha cercato di chiudere il CFPB. E ora Trump ha chiarito i suoi progetti sulla Fed, che non si limita a fissare i tassi di interesse. Regolamenta le banche. Distribuisce contanti in tutto il paese. Le sue linee di swap rendono possibile il sistema globale del dollaro.
C'è un detto nell'esercito americano secondo cui ogni regola noiosa e insensata è stata scritta con il sangue una volta. Lo stesso vale per le istituzioni monetarie americane. Sono stati tutti disegnati, uno dopo l'altro, dopo che è successo qualcosa di emozionante. C’è molto di più di cui preoccuparsi solo l’inflazione.