Quando Zhongwang Holdings ha effettuato la prestigiosa acquisizione di un costruttore di superyacht australiano nel 2017, ha rappresentato il punto più alto delle ambizioni del trasformatore di alluminio cinese. Cinque anni dopo, la marea è cambiata drasticamente nelle sue fortune, con Zhongwang che ha dichiarato bancarotta il mese scorso e ha lasciato oltre 60 miliardi di dollari di debiti.
Il suo fondatore ed ex presidente, Liu Zhongtian, ha affermato all’epoca che l’accordo per l’acquisto di SilverYachts aiuterebbe l’azienda ad affrontare il settore marittimo “a tutta velocità”, introducendo il suo alluminio estruso nella costruzione di barche di fascia alta. Invece, è diventato parte del racconto ammonitore della società di acquisti abbuffati alimentati dal debito che hanno contribuito alla sua caduta.
Un tempo il più grande produttore asiatico di estrusi di alluminio, Zhongwang ha prosperato negli anni 2000 quando il settore immobiliare in forte espansione della Cina ha creato una forte domanda per i suoi prodotti nell’edilizia. Poi, quando l’economia si è raffreddata, la sua attività ha iniziato a crollare, vittima della sua stessa espansione eccessiva e dell’acquisto di asset con leva.
A settembre, un tribunale di Shenyang, nel nord-est della Cina, ha approvato una domanda di fallimento dei creditori di Zhongwang. La società ha affermato di essere stata informata che le sue 252 affiliate e la società madre sarebbero entrate in una ristrutturazione consolidata, poiché non era in grado di pagare i propri debiti.
Zhongwang era ora “manifestamente insolvente”, ha affermato la corte, citando un rapporto del revisore dei conti con sede a Hong Kong Mazars che passività dettagliate di 459,8 miliardi di Rmb (64 miliardi di dollari) presso le affiliate entro la fine di marzo, mentre le loro attività totali si attestavano a soli 202 miliardi di Rmb.
L’unità di Zhongwang quotata a Hong Kong non ha pubblicato il rapporto annuale 2021 e il rapporto semestrale per il 2022. La sua capitalizzazione di mercato è passata da un picco di 30 miliardi di HK $ (3,8 miliardi di dollari USA) nel luglio 2019 a 9 miliardi di HK $ nell’agosto 2021, quando si scambiava le azioni sono state sospese e mai riprese.
“Il crollo di Zhongwang è stato scioccante ma non sorprendente per le persone nel settore delle materie prime”, ha affermato Eugene Weng, un avvocato con sede a Shanghai presso la società Wintell & Co. “La volatilità nel mercato globale delle materie prime quest’anno e la scarsa governance aziendale dell’azienda sono le cannucce che hanno fatto traboccare il vaso».
Secondo i dati raccolti da Forbes, Zhongwang ha contribuito a rendere il suo fondatore l’uomo più ricco della provincia di Liaoning, nella zona nord-orientale della Cina, di Liaoning, tra il 2014 e il 2017.
Liu aveva diversificato l’attività dell’azienda per stimolare la crescita, espandendo le linee di produzione nella città costiera di Tientsin nel 2016 per soddisfare la crescente domanda dei settori aerospaziale, marittimo e automobilistico. Ha effettuato la sua prima acquisizione all’estero nel settembre 2017, quando ha rilevato la tedesca Aluminiumwerk Unna, un produttore di tubi senza saldatura utilizzati negli aerei.
Ma l’espansione offshore di Zhongwang ha presto attirato l’attenzione delle autorità di regolamentazione estere. Nello stesso anno in cui ha acquistato la società tedesca, Zhongwang ha abbandonato l’acquisizione pianificata di 1,1 miliardi di dollari del produttore statunitense di alluminio Aleris dopo che il Comitato per gli investimenti esteri negli Stati Uniti aveva sollevato preoccupazioni per la sicurezza nazionale.
Nel 2019, i pubblici ministeri statunitensi hanno accusato sei società della California meridionale legate a Liu di aver evaso 1,8 miliardi di dollari di dazi all’importazione sull’alluminio. Hanno affermato che tra il 2011 e il 2014 la società ha venduto 2,2 milioni di pallet di alluminio a un’entità statunitense controllata da Liu, con impianti di fusione costruiti per trasformare i pallet in prodotti commerciali e vendite effettuate a società di comodo per gonfiare la posizione finanziaria dell’azienda.
Liu, chi si è dimesso da sedia nel 2017, è stato descritto come “un uomo d’affari corrotto” che aveva frodato agli Stati Uniti miliardi di dollari di dazi dovuti sulle importazioni cinesi.
Le sei società lo erano condannato a pagare 1,83 miliardi di dollari in restituzione quest’anno in una sentenza, ma né i rappresentanti di Zhongwang Holdings né Liu sono comparsi in tribunale e China Zhongwang è rimasta un “fuggitivo”, ha affermato il dipartimento di giustizia degli Stati Uniti.
Non è stato possibile contattare Liu per un commento e Zhongwang non ha offerto commenti per questo articolo, sebbene la società abbia affermato l’anno scorso che il suo azionista di controllo, Liu, aveva confermato che non controllava né era un beneficiario effettivo delle sei società.
Insieme agli accordi all’estero, c’erano investimenti domestici nel settore finanziario per aiutare a finanziare l’espansione. La società si è effettivamente finanziata, acquistando credito da Zhongwang Finance, una sussidiaria che è fallita lo stesso giorno della sua casa madre.
“Il [lesson from] la caduta di Zhongwang è la mancata repressione di queste presunte attività di autofinanziamento. Tali pratiche sono una bomba a orologeria e difficilmente possono essere tollerate dai tribunali cinesi”, ha affermato Weng.
La ristrutturazione ordinata dal tribunale mira a “preservare la filiera dell’alluminio costruita e realizzata dalle 253 entità di Zhongwang”. La sua base di produzione a Tianjin è ancora operativa con il supporto del governo locale e continua a produrre schede per veicoli e lattine di alluminio, secondo Wan Ling, analista di alluminio presso CRU, una società di analisi del mercato delle materie prime.
L’azienda ha anche cercato di dimostrare che la sua capacità di produzione è ancora intatta. Ha annunciato un accordo di fornitura con la Hyundai Rotem della Corea del Sud, un produttore di treni, giorni prima della sentenza del tribunale e ha promesso consegne entro la fine dell’anno.
Tuttavia, il fallimento ha messo in luce le debolezze del modello di business del conglomerato perseguito da Zhongwang e molti appaltatori e creditori sono stati colpiti dal suo crollo. Anche la liquidazione delle attività potrebbe rivelarsi difficile, dato che la produzione è stata indebolita dalla rigida politica zero Covid della Cina, ha affermato Weng.
“Tutto sarebbe andato bene se Zhongwang avesse mantenuto il suo ritmo di crescita e sviluppo”, ha aggiunto. “Tuttavia, quando la musica si è fermata, Zhongwang era nei guai”.