L’Europa sta vincendo improvvisamente la guerra del gas con la Russia?

I prezzi sono scesi di quasi il 65% da quando hanno raggiunto il picco storico ad agosto. Le caverne di stoccaggio in tutto il continente sono piene fino al punto di esplosioni pronte a rifornire case e industrie questo inverno. Persino le navi cisterna di gas naturale liquefatto via mare, che acquirenti disperati hanno dovuto combattere per sottrarsi all’Asia, ora sono così abbondanti che si formano ingorghi fuori dai terminal europei mentre aspettano di scaricare.

Dopo mesi di paura di un inverno afflitto da carenze e miseria causate dall’armamento delle forniture di gas da parte della Russia, la maggior parte dei commercianti ammetterà con cautela che le fortune dell’Europa sono migliorate. Il clima più caldo del normale nelle ultime settimane ha ritardato l’inizio della stagione di riscaldamento, lasciando una riserva di gas maggiore per i mesi invernali, mentre le imprese europee hanno ridotto drasticamente i consumi.

Ma una pesante nota di cautela aleggia ancora nell’aria. Osare credere che la crisi energetica sia stata in qualche modo risolta è pericoloso data l’entità della sfida che resta.

I prezzi rimangono da far venire l’acquolina in bocca, in particolare per l’inizio del prossimo anno, e quando finalmente arriverà il freddo, permangono preoccupazioni che l’Europa possa esaurire rapidamente le sue riserve di gas, portando potenzialmente ancora a un’estrema scarsità delle forniture dopo Natale. Il gas a circa 115 euro per megawattora equivale ancora a quasi 180 dollari al barile in termini di petrolio. I contratti di dicembre e gennaio superano i 230 dollari al barile.

“Il quadro in Europa è che le persone sono un po’ compiacenti: i prezzi sono scesi questa settimana, lo spazio di archiviazione è pieno, ma è troppo presto per dire che andrà bene”, ha affermato Alex Tuckett, Head of Economics presso CRU Group, un consulenza merci. “Non sai quanto sarà freddo l’inverno, non siamo nella stagione del riscaldamento. La grande variabile è il tempo”.

Altri sono leggermente più ottimisti. Henning Gloystein dell’Eurasia Group sostiene che l’Europa può permettersi di essere un po’ più sicura di aver riempito con successo i suoi impianti di stoccaggio – abbastanza da soddisfare circa due mesi di domanda di gas – durante l’estate, anche se a un prezzo dolorosamente alto.

“I serbatoi di stoccaggio pieni rendono meno probabili un grave razionamento dell’energia invernale o addirittura i blackout, riducendo potenzialmente, anche se non prevenendo, una prevista recessione”, ha affermato Gloystein.

Ma il predominio del tempo sul mercato del gas significa che non è del tutto preparato a dire che il peggio è definitivamente passato. Se l’inverno è mite, la Germania, la più grande economia d’Europa, potrebbe concludere la stagione con le sue strutture di stoccaggio quasi a metà.

Ma se è solo leggermente più freddo del normale, “le scorte di gas tedesche sarebbero praticamente esaurite entro la fine di marzo, probabilmente richiedendo un razionamento alla fine dell’inverno o tagli delle forniture”, ha detto Gloystein.

Ciò porta a una delle più grandi paure nel settore: anche se l’Europa riuscirà a superare questo inverno, il prossimo anno potrebbe essere peggio. La primavera porterà un po’ di sollievo dalla crisi immediata. Ma il mercato del gas non si ferma. Quando la richiesta di riscaldamento diminuisce, la corsa al riempimento dello stoccaggio ricomincia da capo.

Ma a differenza dei primi sei mesi del 2022, quando i rifornimenti russi continuavano a fluire in gran parte in Europa nonostante l’invasione dell’Ucraina da parte di Mosca, si deve presumere che questa volta i flussi saranno prossimi allo zero. Quindi il continente dovrà affrontare una battaglia in salita per iniziare l’inverno nel 2023/24 in una posizione forte come lo è oggi.

L’Europa ha già sfruttato quasi tutte le fonti di gas disponibili, dall’aumento delle importazioni di GNL alla richiesta alla Norvegia di massimizzare la produzione per mesi. C’è poco in termini di aggiunte di fornitura previste a livello globale fino alla metà di questo decennio. L’UE aumenterà la sua capacità di importare GNL attraverso terminali galleggianti in Germania e nei Paesi Bassi, ma sarà in competizione per lo stesso pool limitato di forniture. E senza il gas russo, l’UE avrà bisogno di ancora più GNL nei prossimi 12 mesi.

Quindi l’attuale prezzo relativamente basso (ish) per il gas potrebbe essere buono come si ottiene per un po’. Il mercato dei futures sta già riflettendo queste preoccupazioni, con contratti scambiati sopra i 200 dollari al barile equivalente anche per il primo trimestre del 2024.

I prezzi più bassi potrebbero ancora materializzarsi. I dirigenti dell’energia in Europa ritengono che l’intera portata della distruzione della domanda debba ancora essere vista, poiché alcune società sono ancora protette da contratti a lungo termine che forniscono loro gas a prezzi ben al di sotto dei tassi di mercato.

Con l’esaurimento dei contratti nei prossimi mesi, dovremmo aspettarci che un numero maggiore di aziende vulnerabili agli shock dei prezzi dell’energia si ritireranno. È il modo classico del mercato per abbassare la domanda. Ma non aspettarti che coloro che perdono i loro guadagni esultino che il gas potrebbe diventare un po’ più economico di conseguenza.

Se la Francia riesce a sistemare la sua flotta nucleare soggetta a manutenzione, potrebbe esserci una tregua più positiva, poiché sarà necessario bruciare meno gas per l’elettricità in tutto il continente. Ma il risultato più probabile rimane che i governi saranno ancora in attesa di un sostegno significativo alle famiglie nei prossimi 18 mesi. È probabile che anche l’inasprimento dei bilanci delle famiglie della classe media aumenterà le pressioni economiche.

Quindi l’Europa sta vincendo? A lungo termine, sta dimostrando che le economie di mercato possono trovare una via d’uscita. Ma purtroppo c’è molto dolore in arrivo.