Sai quanto costa una pinta di latte? È una domanda progettata per catturare celebrità e politici fuori dal mondo. In questi tempi di schiuma inflazionistica, anche i banchieri centrali – e quindi i mercati – potrebbero voler prestare attenzione.
I prezzi del latte, uno dei prodotti di base più importanti, sono in aumento. Ciò è importante non solo per gli acquirenti, ma per quelli di noi dopo un segno di quanto sarà appiccicosa l’inflazione.
Il latte si è tradizionalmente dimostrato ostinatamente resistente all’inflazione. Gli agricoltori e i trasformatori devono mantenere i margini al minimo se vogliono vendere i loro prodotti ai colossi dei supermercati, che sono sotto pressione dai rivenditori discount.
Queste dinamiche di mercato – e il fatto che ora stiamo bevendo più alternative senza latticini – hanno fatto sì che nel Regno Unito dal 2008 fino a poco tempo il prezzo medio di una pinta fosse stato piatto come un bicchiere di roba a 42 pence. Nell’ultimo anno, tuttavia, è balzato del 40% a 59 pence. Potrebbe sembrare ancora un piccolo cambiamento. Ma per un alimento base che la persona media beve tre volte a settimana, per alcuni è piuttosto sbalorditivo.
È una storia simile altrove. In Germania, i prezzi sono aumentati di quasi un terzo nell’ultimo anno, mentre il costo di un gallone negli Stati Uniti è aumentato del 15 per cento da gennaio.
Quindi cosa ci dice l’impennata del costo di una pinta di latte sulla natura dell’inflazione? E quanto del recente scatto ha le sue origini nelle carenze dal lato dell’offerta emerse durante la pandemia?
Il fatto che ciò accada in un mercato così competitivo mette in evidenza come siano diventati gli aumenti dei prezzi incorporati.
Il costo di due dei maggiori input per i produttori di latte – mangimi e fertilizzanti – sono rispettivamente dell’83% e del 179%. nell’ultimo anno, secondo il Consiglio per lo sviluppo dell’agricoltura e dell’orticoltura del Regno Unito. “Con l’aumento dei costi di input dell’azienda agricola in modo così significativo, i trasformatori di prodotti lattiero-caseari hanno dovuto pagare di più per garantire che gli allevatori non riducano troppo la produzione di latte”, afferma Patty Clayton, analista leader del settore lattiero-caseario.
La guerra in Ucraina ha esacerbato l’inflazione dal lato dell’offerta. I riflettori dei media sull’invasione della Russia hanno anche significato che l’aumento dei costi non è stato solo doloroso, ma visibile, un fattore cruciale che ha aiutato i trasformatori a trasmetterli ai rivenditori.
Joanna Konings, economista senior presso la banca olandese ING, afferma che il fatto che ciò sia accaduto, dopo anni di dure trattative con i supermercati, “ci mostra quanto siano forti gli attuali aumenti dei prezzi degli input”.
Tuttavia, alcuni prezzi di input stanno ora scendendo. Tra questi c’è il costo del petrolio, che è vitale lungo tutta la catena di approvvigionamento. “Il latte viene raccolto dalle fattorie di tutto il luogo in autocisterne, quindi utilizzano carburante, quindi la lavorazione del latte richiede energia poiché comporta il riscaldamento. Poi c’è il costo di consegnare su camion carichi di latte, formaggio e burro su strada”, afferma Maggie Urry, che copriva l’industria lattiero-casearia per il MagicTech.
La siccità nell’emisfero settentrionale potrebbe aver interrotto il picco di produzione di latte “vampare primaverile”, gravando sulla produzione. Ma, con il costo delle materie prime ampiamente diminuito negli ultimi mesi, le pressioni sui prezzi del latte potrebbero aver raggiunto il picco.
Sospetto, tuttavia, che ci vorrà ancora un po’ prima che gli effetti di spillover si facciano strada attraverso la catena di approvvigionamento.
Quando fanno la spesa settimanale, le persone notano l’inflazione in due modi. Il primo è se il costo di una graffetta che acquistano aumenta spesso. Potresti sapere o meno qual è il prezzo del latte, ma dubito fortemente che saresti in grado di dire se quella bottiglia di salsa Tabasco che acquisti due volte l’anno costa di più ora che durante l’inverno.
Il secondo è se il prezzo di un paniere di merci aumenta. Andrew Porteous, analista dei consumatori e della vendita al dettaglio di HSBC, afferma: “Ognuno ha alcuni articoli di cui conosce il prezzo, ma ciò che la maggior parte di noi nota è ciò che paghiamo alla cassa, quando diciamo: ‘Oh mio, io’ ho speso 55 sterline questa settimana invece di 50.’”
I supermercati, desiderosi di non essere superati dai discount che li hanno derubati di quote di mercato nell’ultimo decennio, “vogliono assicurarsi che il prezzo dei loro cestini sia competitivo”, aggiunge Porteous. Lo fanno tendendo ad aumentare i costi solo dei prodotti acquistati occasionalmente.
Il latte è così onnipresente che persino Mark Carney, l’ex governatore della Banca d’Inghilterra che era vicino allo status di rock star come lo ottengono i banchieri centrali, sapeva qual era il prezzo di mezzo gallone. Abbinalo a un aumento del costo del negozio medio e quello che abbiamo è un aumento molto visibile dell’inflazione.
Quella visibilità conta molto. È probabile che non solo influenzi le aspettative degli acquirenti e delle aziende su dove saranno i prezzi questa volta l’anno prossimo, ma renderà ancora più credibili le richieste di salari più elevati e aumenti del costo di altri prodotti. Come puoi lamentarti di pagare di più un contadino quando hai sentito tu stesso il pizzicotto?
L’aumento del prezzo di una pinta mi sembra un presagio di vischiosità dell’inflazione. Metterei in guardia contro quelle scommesse di mercato che i responsabili delle politiche monetarie presto si allontanino dall’aumento dei costi di finanziamento. Invece il successore di Carney, Andrew Bailey, e le sue controparti della banca centrale altrove dovranno stare fermi mentre le pressioni sui prezzi, dalla catena di approvvigionamento allo scaffale dei supermercati, si manifestano.