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Batterie, pannelli solari e armi nucleari hanno tutti un materiale in comune: l'antimonio. Mentre Pechino rafforza la sua presa sui materiali delle terre rare, visti come una ritorsione per le crescenti restrizioni commerciali e tariffe sui prodotti realizzati in Cina, le catene di fornitura globali non saranno in grado di evitare le ricadute.
I prezzi dei metalli rari sono aumentati negli ultimi mesi, poiché la Cina ha iniziato ad aumentare le restrizioni sulle esportazioni di materiali critici. Ma pochi hanno avuto un picco come l'antimonio. Il mese scorso, le autorità hanno annunciato l'implementazione di licenze di esportazione per l'antimonio, con le nuove misure che entreranno in vigore il 15 settembre.
Le proprietà di resistenza alla fiamma e al calore dell'antimonio lo rendono fondamentale nella produzione di batterie, in particolare di batterie di accumulo al piombo e di quelle utilizzate nelle automobili. Viene utilizzato anche per realizzare altre parti di automobili, tra cui le pastiglie dei freni.
Negli ultimi anni, il passaggio globale all'energia verde ha creato una nuova domanda di antimonio. Il materiale è in grado di migliorare la trasparenza del vetro di copertura delle celle solari. Questo vetro super-trasparente aiuta le prestazioni delle celle solari ed è anche utilizzato negli schermi degli smartphone.
Ancora più cruciale, una carenza a lungo termine di antimonio potrebbe rappresentare un rischio per la sicurezza. È un materiale essenziale nella catena di fornitura della difesa, ed è utilizzato in tutto, dalla produzione di armi nucleari alla fabbricazione di visori notturni, munizioni e sensori a infrarossi.
Le restrizioni all'esportazione devono ancora entrare in vigore. Ma i prezzi dell'antimonio hanno già raggiunto un livello record. I prezzi spot in Europa e Cina hanno superato i 25.000 $ a tonnellata, più del doppio dei prezzi alla fine dell'anno scorso.
Per gli utilizzatori globali di questo elemento, trovare un fornitore sostitutivo non sembra facile. La domanda è alta e la Cina è il più grande produttore di antimonio a livello globale, con quasi la metà della quota di mercato globale, secondo l'US Geological Survey.
Gli Stati Uniti, al contrario, non hanno estratto alcun antimonio commerciabile dal 1997. La produzione da paesi come Russia e Myanmar introdurrebbe complicazioni nelle catene di fornitura grazie alle sanzioni. Anche questi depositi sono spesso parzialmente estratti da aziende di proprietà cinese, che hanno una posizione dominante nella lavorazione e nella raffinazione del materiale una volta estratto.
Le azioni della Hunan Gold Corporation, uno dei maggiori produttori di antimonio, hanno guadagnato il 35 percento quest'anno. Le azioni della Perpetua Resources, la cui miniera di oro e antimonio in Idaho è una delle rare fonti statunitensi di depositi di antimonio, sono aumentate della metà rispetto al mese scorso, con azioni quasi triplicate negli ultimi sei mesi.
Finché le catene di approvvigionamento mondiali non troveranno un'alternativa alle fonti di antimonio controllate dalla Cina, i prezzi non potranno che continuare a salire.