Nelle prossime settimane le Maldive metteranno alla prova il mercato globale della finanza islamica, poiché la nazione arcipelago gravata dal debito è alla ricerca di un salvataggio che le impedisca di diventare il primo paese a dichiarare inadempienza su una forma fondamentale di debito conforme alla sharia.
Il prezzo di un sukuk da 500 milioni di dollari, simile a un'obbligazione, emesso dal governo è crollato a circa 70 centesimi per dollaro nel corso dell'ultimo mese, in vista del pagamento dovuto a ottobre, poiché le riserve estere sono in calo.
Secondo Fitch Ratings, un'eventuale inadempienza sul bond, con scadenza nel 2026, sarebbe la prima volta che un paese dichiara inadempimento un debito sukuk, di cui circa 860 miliardi di dollari erano in emissione all'inizio dell'anno.
“La domanda che tutti si pongono: le Maldive saranno le prime [sovereign] sukuk al default”, ha affermato Joshua Loud, senior emerging markets portfolio manager presso Danske Bank. “Dato che questo non è mai accaduto, non credo che il mercato ne comprenda appieno l'impatto”.
Il paese ha lottato per ripagare i suoi due principali creditori bilaterali, India e Cina, dai quali ha preso in prestito molto per finanziare i crescenti deficit di bilancio. I rimborsi del debito ora minacciano di prosciugare le sue riserve.
Ma le Maldive, note sia per le lune di miele idilliache sia per la loro esposizione all'innalzamento del livello del mare, sono rimaste intrappolate nella competizione sempre più serrata per l'influenza regionale tra i suoi due grandi vicini asiatici.
Gli osservatori e gli investitori globali temono che nessuna delle due potenze estenderà il suo sostegno alla nazione a maggioranza musulmana che conta mezzo milione di persone, rischiando un complicato processo di default e ristrutturazione.
I sukuk seguono il principio islamico di evitare il pagamento di interessi tradizionali, offrendo invece ai creditori una quota di profitto derivante da uno strumento finanziario sottostante.
Le obbligazioni conformi alla sharia sono state vendute da governi di tutto il mondo, tra cui Regno Unito, Malesia e Nigeria, anche se di solito sono associate a governi e banche del Golfo con liquidità in abbondanza. S&P Global prevede fino a 170 miliardi di $ in emissioni di sukuk quest'anno, e Moody's prevede più di 200 miliardi di $.
Ma le difficoltà delle Maldive minacciano di sconvolgere le prospettive. Il turismo è rimbalzato dopo la pandemia, ma il paese dipende fortemente dalle importazioni, e l'inflazione globale e l'elevata spesa per progetti infrastrutturali strategici hanno fatto aumentare il suo debito.
Mohamed Shafeeq, ministro delle finanze maldiviano, ha dichiarato la scorsa settimana che il governo potrebbe effettuare il pagamento di ottobre di circa $ 25 milioni. Ma le riserve nette in valuta estera sono scese sotto i $ 50 milioni a luglio, poiché il governo ha anche cercato di mantenere l'ancoraggio della rufiyaa al dollaro statunitense. Le riserve lorde sono scese sotto i $ 400 milioni, in calo rispetto ai circa $ 500 milioni di maggio.
“Le riserve sono scese a un livello criticamente basso”, ha affermato George Xu, un direttore di Fitch Ratings a Hong Kong. “Il rischio di insolvenza sembra più probabile”. Il mese scorso Fitch ha declassato il debito del paese per la seconda volta in due mesi, accrescendo la preoccupazione degli investitori globali.
Secondo i dati sulla proprietà, oltre a gestori patrimoniali globali come BlackRock e Franklin Templeton, anche Emirates NBD, una banca di proprietà del governo di Dubai, possiede una piccola quota del sukuk delle Maldive.
Un portavoce dell'ufficio presidenziale delle Maldive ha dichiarato al MagicTech che il Paese sta lavorando per aumentare le proprie riserve di valuta estera “anche valutando obbligazioni verdi e potenziali accordi di swap di valuta”.
Il governo si stava “coinvolgendo con partner bilaterali e multilaterali per far fronte alle esigenze di finanziamento immediate e a medio termine”.
Ma economisti e specialisti di ristrutturazione affermano che un default metterà alla prova i limiti legali. In teoria, i sukuk sovrani si basano su asset che un emittente in genere vende a un veicolo per scopi speciali e poi riaffitta, con il leasing filtrato agli investitori come pagamenti.
Il sukuk maldiviano utilizza un veicolo con sede nelle Isole Cayman e in passato il governo ha fatto riferimento all'utilizzo del più grande ospedale del Paese, costruito con un budget di 140 milioni di dollari, come asset sottostante.
In pratica, gli investitori non possono facilmente sequestrare o vendere questi asset per riscuotere il pagamento in caso di inadempienza.
Il ramo consultivo sovrano di Alvarez & Marsal, la società di consulenza, ha affermato quest'anno che, sebbene “il processo di ristrutturazione dei sukuk sovrani sia un'area del diritto opaca e poco compresa”, i termini che limitano l'accesso alle attività implicano che probabilmente funzionerebbe in modo molto simile alle tipiche obbligazioni sovrane non garantite.
Alcuni analisti si sono chiesti se uno dei partner bilaterali del Paese (India, Cina o i Paesi del Consiglio di cooperazione del Golfo) potrebbe intervenire per aiutarlo a scongiurare il default.
“Poiché hanno questa storia di nessun default sovrano, un paese come l’Egitto è stato in grado di emettere sukuk [at better rates]Nessuno vuole vedere questa reputazione danneggiata”, ha affermato Loud della Danske Bank.
Le monarchie del Golfo, esse stesse grandi emittenti di sukuk, in passato sono intervenute per mantenere intatta la reputazione dei sukuk. Nel 2018 il Bahrein è stato salvato dai suoi vicini del Golfo.
“Il servizio del debito estero totale aumenterà a 557 milioni di $ nel 2025 e supererà 1 miliardo di $ nel 2026. L'importo è enorme per questa economia, ma le Maldive hanno partner strategici, tra cui India, Cina e GCC”, ha affermato Xu di Fitch. “Per questo motivo, il governo potrebbe continuare a poter contare sul supporto finanziario esterno da parte di creditori bilaterali e multilaterali”.
Dopo il declassamento di Fitch ad agosto, la banca centrale delle Maldive ha dichiarato di voler effettuare uno swap di valuta da 400 milioni di dollari tramite un organismo regionale dell'Asia meridionale, di fatto un salvataggio da parte dell'India.
Ma altri sono meno certi che i soldi arriveranno. L'anno scorso Mohamed Muizzu ha vinto la presidenza con un programma “India out” e ha chiesto al piccolo contingente militare del paese di andarsene prima che le due parti ricucissero i rapporti.
Un investitore dei mercati emergenti, che ha chiesto di non essere identificato, ha affermato di non aver visto “alcun segno” che India o Cina potessero intervenire per aiutare, aggiungendo che i bond sembravano ancora costosi rispetto al rischio di default.
“La complessità di un default è esacerbata dal fatto che si tratta di un sukuk e dall’incertezza su come verrà gestita la ristrutturazione di un sukuk e quindi si potrebbe sostenere che le obbligazioni non riflettono pienamente il rischio di default nonostante [the] caduta precipitosa.”