Un’altra miniera d’oro è in vista per gli azionisti quando i più grandi minatori del mondo inizieranno a riportare i risultati questa settimana.

Anglo American, BHP, Glencore e Rio Tinto annunceranno rendimenti in contanti che potrebbero avvicinarsi a $ 25 miliardi insieme alle cifre per i sei mesi fino a giugno, uno dei maggiori pagamenti mai registrati, secondo UBS.

Ma questa potrebbe essere l’ultima volta che aprono completamente i rubinetti del contante per un po’ di tempo poiché le prospettive per l’economia globale peggiorano ei margini del settore sono compressi dal calo dei prezzi delle materie prime e dall’aumento dei costi.

“Un calo materiale dei prezzi in un contesto di alta inflazione è qualcosa che il settore minerario non vedeva da almeno 20 anni”, ha affermato Jean-Sébastien Jacques, ex amministratore delegato di Rio. “Questo potrebbe diventare molto complicato e metterà alla prova il coraggio del settore”.

I prezzi delle materie prime erano alti all’inizio di quest’anno poiché la produzione ha lottato per tenere il passo con una ripresa della domanda mentre l’economia globale si è ripresa dal crollo della pandemia. Il rame, ad esempio, ha raggiunto un record superiore a $ 10.600 a marzo.

Due mesi dopo, i prezzi si sono invertiti a causa dei timori che gli aumenti aggressivi dei tassi da parte delle banche centrali, l’aumento dei casi di Covid-19 in Cina e la prospettiva che la Russia tagliasse il gas europeo avrebbero colpito la domanda di metalli e minerali.

Da allora il rame è sceso a circa $ 7.600 la tonnellata, mentre il minerale di ferro, la principale fonte di profitti per BHP e Rio, viene scambiato appena sopra i $ 110 la tonnellata, in calo rispetto ai $ 140 di maggio.

“Dopo quella che è stata una prima metà dell’anno incredibilmente difficile per azioni e obbligazioni, energia e materiali sono stati l’ultima cosa rimasta in piedi e l’ultima cosa da vendere”, ha affermato James Johnstone, co-responsabile del team dei mercati emergenti e di frontiera di Ruota Rossa. “È stato un sell-off davvero notevole.”

Questi cali hanno pesato pesantemente sui prezzi delle azioni con Anglo, BHP e Rio, che mercoledì riporta i risultati del primo semestre, tutti in territorio negativo per l’anno, essendo saliti fino al 30-40%.

Solo Glencore è riuscita a invertire la tendenza, aiutata dalla sua esposizione al carbone termico, una delle poche materie prime sfuggita alla recente disfatta. Per questo motivo, gli analisti ritengono che la società potrebbe continuare più a lungo con grandi ritorni di cassa.

Nonostante i forti ribassi, i prezzi medi delle materie prime nella prima metà dell’anno sono stati ancora elevati, aprendo la strada a un’altra serie di dividendi eccezionali per la prima metà del 2022. È quello che succede dopo che pesa sulle menti di analisti e investitori .

“Ci sarà sicuramente un pagamento in contanti molto alto, ma questo sarà l’ultimo dei grandi guadagni dai produttori di minerale di ferro”, ha affermato Myles Allsop, analista di UBS.

Tyler Broda, analista di RBC Capital Markets, ha affermato che il flusso di cassa di Rio sarebbe “evaporato” nel 2023.

“Rio vedrà il suo flusso di cassa gratuito ridursi del 75% sui numeri il prossimo anno”, ha aggiunto. “È quella combinazione di costi più elevati e prezzi delle materie prime più bassi”.

L’energia e la manodopera sono particolarmente preoccupanti, ma lo sono anche i costi dei prodotti chimici e degli esplosivi. Lunedì, l’unità di platino quotata di Anglo American, AngloPlats, ha registrato un aumento dell’8% dei costi nei sei mesi fino a giugno rispetto allo stesso periodo dell’anno prima, mentre Newmont, il più grande produttore mondiale di oro, ha aumentato le sue previsioni sui costi annuali.

AngloPlats ha affermato che l’aumento dei costi è dovuto agli “aumenti dei materiali di consumo legati ai prezzi delle materie prime” come petrolio (61%), prodotti chimici (71%) ed esplosivi (55%).

Tutto ciò si aggiunge a una serie di condizioni difficili, anche se la maggior parte dei grandi minatori ha ridotto significativamente il debito dall’ultima grande recessione nel 2014-15.

Un’ampia correlazione storica tra i prezzi dell’energia e dei metalli è stata distorta dalla guerra in Ucraina e dalle sanzioni occidentali all’industria petrolifera russa, che ha reso i prezzi del carburante più resistenti ai timori di una recessione che indebolisce la domanda rispetto ad altre materie prime.

Il minatore statunitense Freeport-McMoRan ha esaminato la relazione tra i prezzi del rame e del carburante diesel negli ultimi 16 anni. Ha scoperto che quando il rame veniva scambiato a $ 3,25 per libbra (o $ 7.100 per tonnellata), il diesel costava $ 2,30 per gallone. Tuttavia, nel secondo trimestre di quest’anno, il diesel ha registrato una media di oltre $ 4 al gallone.

“Eppure la gente parla di . . . potenzialmente i prezzi dell’energia aumentano di nuovo a causa di quello che sta succedendo nel mondo”, ha detto agli investitori la scorsa settimana la presidente di Freeport Kathleen Quirk in una telefonata post-utili.

Quirk ha anche rivelato che Freeport – di solito uno dei primi minatori a tagliare i costi in una recessione – aveva avviato un processo per “guardare cosa possiamo fare” sulle spese in conto capitale.

“Abbiamo speso capitali durante il 2022 a un ritmo più lento rispetto ai nostri piani originali”, ha affermato. “E nell’attuale contesto debole, esamineremo le opportunità di differire la spesa come abbiamo fatto in passato”.

Tuttavia, questo è più facile a dirsi che a farsi per i minatori che devono spendere molto per mantenere la capacità esistente invece di portare nuova fornitura, o per quelli che devono decarbonizzare le loro operazioni.

Johnstone ritiene tuttavia che le prospettive a lungo termine per il settore minerario rimangano favorevoli a causa della transizione energetica.

In un recente studio S&P ha stimato che la domanda di rame raddoppierà a 50 milioni di tonnellate entro il 2035 a causa del suo utilizzo in veicoli elettrici, infrastrutture di ricarica, pannelli solari, turbine eoliche e batterie.

“Non stiamo andando da nessuna parte lungo il percorso verso la decarbonizzazione senza rame, alluminio e litio in una prospettiva a lungo termine”, ha affermato Johnstone.

Più immediatamente, molti analisti si aspettano che la crescita della Cina aumenterà nella seconda metà dell’anno quando le politiche di stimolo entreranno in vigore, aumentando la domanda di materie prime. Tuttavia, tale scenario potrebbe essere sconvolto dal crollo del mercato immobiliare cinese.

L’analista di Jefferies Christopher LaFemina ha affermato che una volta che il settore minerario ha superato l’attuale “punto negativo” del ciclo, “dovrebbe essere seguito prima da un calo dei costi e poi da un aumento dei prezzi. Gli attuali prezzi delle azioni sono interessanti, anche se potremmo non aver ancora toccato il fondo”.