La grafite è diventata l’ultima risorsa a causare tensioni commerciali tra Stati Uniti e Cina, con Washington che esercita pressioni sui produttori di veicoli elettrici e di batterie affinché costruiscano una nuova catena di approvvigionamento non cinese per gli anodi di grafite, un componente cruciale nelle batterie dei veicoli elettrici.
Il rappresentante commerciale degli Stati Uniti ha annunciato che a partire da questo mese verranno applicati dazi del 25% sugli anodi di grafite naturale e sintetica provenienti dalla Cina, nonostante la produzione cinese rappresenti il 97% della produzione globale di anodi, dopo anni di sottoinvestimenti nel materiale da parte del paese. ovest.
La mossa segue l’annuncio di maggio delle tariffe statunitensi del 25%, previste a partire dal 2026, sulla grafite naturale – una forma di carbonio – lavorata in Cina.
Ciò è avvenuto subito dopo che i funzionari statunitensi hanno concesso una deroga di due anni a partire da gennaio 2025 che consente ai veicoli con batterie contenenti grafite cinese di continuare a beneficiare di generosi sussidi federali ai sensi dell’Inflation Reduction Act (IRA), la legislazione di punta sul clima del presidente Joe Biden, a seguito degli avvertimenti che il Il regime dei sussidi potrebbe collassare senza un’esenzione.
“La grafite è emersa come il 'tallone d'Achille' di Washington nel confronto commerciale con Pechino”, ha affermato Georgi Georgiev, analista di materie prime per batterie presso la società di consulenza Fastmarkets.
“Il governo degli Stati Uniti è stato costretto a riconoscere che i produttori di batterie hanno bisogno della grafite cinese a breve termine se si vuole che i veicoli possano beneficiare dei crediti d’imposta dell’IRA”, ha aggiunto. “Ma è fermamente determinata a colmare questa lacuna il prima possibile, dando alle aziende solo pochi anni per costruire una nuova catena di fornitura quasi da zero”.
Gli anodi in polvere, che immagazzinano la carica nelle batterie agli ioni di litio, sono comunemente costituiti da una miscela di grafite naturale estratta e grafite sintetica, prodotta riscaldando il coke ad ago, un prodotto petrolifero, a temperature fino a 3.000°C.
Sebbene la grafite naturale – una forma di carbonio – sia relativamente abbondante, quasi tutta la lavorazione della grafite naturale e il 98% della produzione di grafite sintetica per anodi per batterie viene attualmente condotta in Cina.
Ross Gregory, partner della società di consulenza New Electric Partners con sede a Seoul, ha osservato che gli anodi costituiscono circa il 50% del volume di una cella di batteria ma solo il 10% del costo, il che significa che le aziende che cercano di costruire una catena di fornitura di batterie conforme all'IRA si sono invece concentrati sull’approvvigionamento di minerali di valore più elevato come il litio, il nichel e il cobalto utilizzati nei catodi delle batterie.
“Gli anodi di grafite sono un componente necessario per tutte le batterie agli ioni di litio, ma si ha la percezione che siano troppo economici, troppo sporchi e troppo facili da ottenere dalla Cina per giustificare gli investimenti necessari”, ha affermato Gregory.
“Di conseguenza, il compito di garantire fonti alternative è stato quasi completamente trascurato dai produttori di veicoli elettrici, di batterie e di materiali per batterie non cinesi anche dopo l’approvazione dell’IRA nel 2022”, ha aggiunto. “Ora Washington sta cercando di forzare la mano con le tariffe e con la minaccia che la deroga sulla grafite scada tra un paio d’anni”.
Gli analisti sottolineano che gli Stati Uniti sono un esportatore netto verso la Cina del coke ad ago utilizzato per produrre la grafite sintetica e la loro industria dovrebbe essere in grado di convertire gli impianti esistenti per produrre polveri anodiche per batterie entro tre o quattro anni. Gli ottimisti notano anche che la grafite naturale può essere trovata in tutto il mondo, con grandi giacimenti in Canada e Mozambico.
Ma pochissimi analisti credono che le aziende non cinesi si avvicineranno a replicare la capacità di anodi di grafite della Cina prima che la deroga IRA del governo statunitense sulla grafite scada alla fine del 2027, il che significa che la deroga dovrà essere estesa o pochi veicoli si qualificheranno per i crediti, ostacolando ulteriormente la transizione del Paese ai veicoli elettrici.
Fastmarkets prevede che entro il 2030 solo il 40% della domanda di anodi negli Stati Uniti sarà soddisfatta da progetti conformi all’IRA.
“Due anni non sono sufficienti”, ha affermato Sam Adham, esperto della catena di fornitura di batterie presso la società di analisi CRU Group.
“I produttori non cinesi hanno un’elevata barriera all’ingresso: problemi di finanziamento, tempi lunghi, necessità di ottenere permessi ambientali, costi energetici e mancanza di know-how specialistico rispetto ai concorrenti cinesi”, ha aggiunto, sottolineando che si prevede che rifornirà clienti in Europa, Corea del Sud e Giappone, oltre agli Stati Uniti.
Tim Bush, analista di batterie per UBS con sede a Seul, ha osservato che i produttori di veicoli elettrici, di batterie e di materiali non cinesi ora si trovano di fronte alla prospettiva di essere costretti a fare ingenti investimenti in una nuova catena di fornitura di anodi di grafite proprio quando stavano cercando di tagliare costi dovuti alla diffusione dei veicoli elettrici negli Stati Uniti e in Europa inferiore alle attese.
“Le case automobilistiche statunitensi stanno subendo perdite sui veicoli elettrici, mentre le aziende coreane di batterie e materiali stanno tagliando o considerando di tagliare la capacità”, ha detto Bush, sottolineando che Posco Future M, l’unico produttore coreano di anodi, ha ricevuto tutta la sua grafite lavorata dalla Cina e recentemente ha dimezzato il suo piano di espansione naturale della grafite.
Eduardo Gonzalez, direttore finanziario di Urbix, un raffinatore di grafite statunitense, ha affermato che la riluttanza delle aziende a investire in grafite non cinese è stata “difficile da comprendere”, ma che “le dinamiche di mercato porteranno a un’eventuale corsa per questi prodotti”.
Gregory ha aggiunto che nel frattempo Pechino ha la possibilità di limitare le esportazioni di grafite o di anodi come ritorsione per le misure statunitensi, o al contrario di aumentare l’offerta per abbassare ulteriormente i prezzi, minacciando la fattibilità di progetti non cinesi. La Cina ha lanciato un colpo di avvertimento nell’ottobre dello scorso anno introducendo l’obbligo di permessi speciali di esportazione per tre gradi di grafite.
“È necessario costruire una catena di fornitura di anodi non cinese e conforme all’IRA, e alla fine lo si farà”, ha affermato Gregory. “Ma ciò avverrà lentamente e a un costo tremendo”.