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Le convulsioni del mercato che hanno brevemente fatto scomparire più di 1.000 miliardi di dollari dal principale indice azionario giapponese e fatto crollare le azioni dei grandi gruppi tecnologici sono state attribuite a un mix di fattori, dalla cessazione del carry trade sullo yen ai timori di un'imminente recessione negli Stati Uniti.
Ma per chi ha gestito la crisi, la causa scatenante è stata una stranezza stagionale del posto di lavoro: le vacanze estive.
Gli investitori senior si sono affrettati a rispondere alla svendita globale dalle loro case di vacanza, e i trader junior hanno lottato per tenere il passo con il caos in atto mentre i mercati crollavano e poi si riprendevano questa settimana. Quelli rimasti alle loro scrivanie hanno detto che la mancanza di liquidità, il volume di denaro che si spostava sui mercati finanziari mondiali, rallentato dalla scarsità di personale durante le vacanze, ha peggiorato le turbolenze del mercato.
“È stato un evento di volatilità perfetto nel momento peggiore possibile… Se tutti sono via per l'estate e non hai abbastanza liquidità quando succede qualcosa del genere, hai un grosso problema”, ha affermato Dan Scott, responsabile della boutique multi-asset di Vontobel. “Tutti erano bloccati nelle stesse negoziazioni e poi all'improvviso abbiamo avuto un cambiamento di paradigma”.
I pochi trader che non si sono ancora scaldati al sole nei climi più caldi (e che sono stati in grado di rispondere alle chiamate del FT) hanno descritto lunedì scene frenetiche negli uffici, mentre l'indice Topix giapponese subiva la svendita più forte dall'ottobre 1987.
“Un tizio che conosco stava andando a vedere l'hockey su prato alle Olimpiadi, sull'Eurostar”, ha detto un trader di merger arbitrage che ha chiesto di rimanere anonimo. “È entrato nel tunnel e non aveva connessione proprio quando il contagio si stava diffondendo. Il WiFi dell'Eurostar o la sua mancanza probabilmente gli è costato milioni di dollari”.
Il fenomeno sul posto di lavoro di un calo di agosto, quando la produttività cala mentre le temperature aumentano, le scuole chiudono e il personale va in vacanza, è familiare in molti settori. Negli ospedali, Alcuni studi suggeriscono che la mortalità aumenta nel pieno dell'estate, in parte perché i medici sono in congedo e i neolaureati iniziano a lavorare nei reparti.
Nella finanza, il personale ridotto e l'illiquidità ad agosto che portano a una maggiore volatilità sono diventati un luogo comune del mercato. Ma ci sono alcuni dati a sostegno del consiglio banale di “vendere a maggio e andarsene”.
Uno studio su 51 mercati azionari da accademici di Princeton e Columbia “confermano[ed] una convinzione diffusa che il turnover azionario sia significativamente più basso durante l'estate perché i partecipanti al mercato sono in vacanza”. Anche i rendimenti sono stati più bassi. Un altro ha definito gli spostamenti di liquidità legati alle festività nazionali, compresi i rendimenti negativi che le precedono, “effetto festività”.
In vista delle perdite storiche di lunedì, la liquidità stava “drenando dai mercati in tutti gli asset”, secondo gli analisti di Citi. Il gruppo ha affermato in una nota ai clienti questa settimana che gli ordini di acquisto e vendita nel mercato del Tesoro stavano funzionando al 30 percento della profondità usuale. L'illiquidità “è ancora più estrema” nelle azioni statunitensi, hanno aggiunto.
“L'effetto estivo è grande”, ha detto Rich Rosenblum, co-amministratore delegato del crypto market maker GSR, che ha aggiunto che le quotazioni per le nuove alt-coin sono ai minimi pluriennali. “Se dovessimo avere 10 quotazioni questa settimana, richiamerei alcuni dei miei ragazzi e ragazze dall'estate per aiutarci. Ma non abbiamo quotazioni”.
Un trader junior di un hedge fund negli Stati Uniti ha dichiarato al FT che il loro gestore è rimasto in vacanza e li ha lasciati soli ad affrontare alcune delle peggiori turbolenze di mercato degli ultimi anni, inclusa la gestione di gravi perdite.
Una risposta di assenza da parte di un trader di una grande banca europea mostrava una foto dell'artista hip-hop statunitense Snoop Dogg che sembrava inorridito, con gli occhiali da sole sollevati sopra la testa in segno di shock, con la didascalia “io che torno dalle vacanze e guardo l'apertura del mercato”.
Guy Stear, responsabile della strategia sui mercati sviluppati di Amundi, ha affermato che “bisognerebbe essere un po' sospettosi dei movimenti violenti del mercato” nella prima settimana di agosto.
Una serie di fattori complessi, dalla liquidazione del carry trade all'incertezza geopolitica e ai deludenti guadagni tecnologici, sono stati responsabili dell'indebolimento dell'appetito per il rischio degli investitori, affermano gli analisti. Tuttavia, l'entità dei movimenti di mercato “è forse dovuta tanto alla minore liquidità che vediamo in questo periodo dell'anno quanto alla portata di qualsiasi reset del sentiment o delle prospettive economiche”, ha affermato Oliver Blackbourn, gestore di portafoglio presso Janus Henderson.
Un broker di una banca d'investimento giapponese ha detto che diversi suoi colleghi avevano cancellato le ferie che avrebbero dovuto prendere la settimana successiva. Altri hanno descritto atmosfere d'ufficio molto cariche, mentre i colleghi, che si erano disimpegnati per l'estate, si ricollegavano al lavoro. “Facciamo una chiamata interna ogni giorno, di solito si uniscono circa 100 persone. [On Monday] “Ne avevamo 300, ad agosto”, ha affermato Max Kettner, chief multi-asset strategist di HSBC. “Questo vi dice qualcosa sullo stato d'animo attuale”.
Ma c'erano sacche di calma altrove. Un trader di valute di un grande prestatore europeo ha detto che la loro scrivania “in realtà non era così affollata”, anche se i prezzi delle obbligazioni e degli asset rischiosi oscillavano selvaggiamente.
“A meno che non si corra il rischio e si esca, la gente tende a starsene seduta e a guardare in giornate come queste”, hanno detto. “Altrimenti è come cercare di afferrare un coltello che cade”.