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I prezzi globali del caffè sono saliti alle stelle, raggiungendo livelli record, poiché le condizioni meteorologiche avverse hanno compromesso i raccolti, facendo aumentare i costi per i consumatori e spingendo i torrefattori ad aggiungere chicchi più economici alle loro miscele.
I prezzi sia per i chicchi di robusta, usati nel caffè solubile, sia per la varietà arabica di qualità superiore sono aumentati negli ultimi mesi. I futures di robusta di Londra, il benchmark globale, hanno raggiunto un record di $ 4.971 a tonnellata questa settimana, mentre i futures di arabica scambiati a New York sono saliti a $ 2,49 a libbra, vicino al loro massimo da decenni.
“I prezzi potrebbero non aver raggiunto il picco”, ha affermato Steve Butler, co-fondatore di ChAI, una società di previsioni sui prezzi delle materie prime che utilizza l'intelligenza artificiale. Ha aggiunto che il rally ha attirato speculatori, che probabilmente continueranno ad aumentare le loro scommesse sul fatto che i prezzi continueranno a salire.
Una recente ondata di freddo in Brasile, che rappresenta circa un terzo della produzione mondiale di caffè (il 70 percento della quale è arabica), ha scatenato timori di una carenza di fornitura. Il clima gelido del Brasile segue mesi di siccità in Vietnam, il più grande produttore mondiale di robusta, spingendo le forniture globali di chicchi al loro quarto anno consecutivo di carenza.
Anche l'aumento dei costi di spedizione sta mettendo pressione al mercato. Gli attacchi dei militanti Houthi nel Mar Rosso da novembre hanno costretto le imbarcazioni che viaggiano tra Asia ed Europa a prendere la rotta più lunga attorno al Capo di Buona Speranza invece di passare attraverso il Canale di Suez.
I torrefattori stanno risentendo della stretta. Anna Manz, direttore finanziario di Nestlé, ha detto agli investitori a luglio che “i costi di input sia del caffè che del cacao” avrebbero messo pressione sui margini di profitto del gigante alimentare per i prossimi sei mesi.
Questi costi vengono anche trasferiti ai consumatori. In Italia, i frequentatori di bar non possono più gustare il loro espresso mattutino per 1 €. Il prezzo medio nelle città del paese è aumentato del 15 percento dal 2021 a 1,20 € quest'anno, secondo il gruppo di consumatori Assoutenti.
I consumatori potrebbero anche notare un cambiamento nel gusto. Quando i prezzi dell'arabica erano alti, da metà 2021 fino all'inizio del 2023, e le scorte di robusta erano abbondanti, i torrefattori hanno iniziato ad aggiungere più chicchi più economici alle loro miscele, ha affermato Charles Hart, analista senior delle materie prime presso BMI, “il che a sua volta ha visto le scorte in Vietnam e Brasile ridursi e, quindi, ha gettato le basi per l'aumento dei prezzi del caffè nel 2024”.
Ora, di fronte all'aumento dei costi per entrambe le varietà di chicchi, i torrefattori stanno cercando di proteggere i loro margini di profitto in calo rifornindosi di Arabica da produttori più economici, principalmente dal Brasile, e aggiungendo alle loro miscele altre varietà di chicchi meno costosi.
“Normalmente, la diffusione tra New York [arabica] e Londra [robusta] è stretto solo quando i prezzi sono bassi”, ha affermato Judy Ganes, un'analista veterana del caffè. “Ora, con i prezzi alti, i torrefattori stanno incorporando più chicchi di qualità inferiore, principalmente dal Brasile”.
Nonostante la pressione al rialzo sui prezzi, il mercato del caffè “non è ancora così selvaggio come il mercato del cacao all’inizio di quest’anno”, ha affermato Butler.
I prezzi dell'ingrediente principale utilizzato per fare il cioccolato sono saliti alle stelle, portando a oscillazioni estreme del mercato, mentre gli hedge fund e altri speculatori si sono affrettati a uscire dalle scommesse perdenti. Mentre il caffè non ha finora visto una volatilità simile, i prezzi elevati porteranno a una “battaglia” tra i trader che hanno preso posizioni corte a fine giugno o inizio luglio, quando il mercato è sceso, e coloro che hanno scommesso che i prezzi continueranno a salire, ha aggiunto Butler.