Poco dopo l’ultimo parossismo della crisi del debito dell’eurozona — l’incontro della Grecia con la rottura della moneta unica nell’estate 2015 — un collega ha scommesso che entro un decennio l’euro avrebbe perso almeno un membro. Finora è stato esattamente l’opposto: l’unione monetaria ha appena guadagnato un membro, con l’adesione della Croazia all’inizio del nuovo anno.
Quel potere di attrazione non è una tantum. Ricordiamo che durante gli anni più difficili per l’unione monetaria, uno stato baltico dopo l’altro è andato avanti e si è unito. E la prossima in linea alla Bulgaria sarà senza dubbio autorizzata ad adottare presto l’euro. (Un certo numero di giurisdizioni europee più piccole e più povere usano anche l’euro attraverso l’adozione unilaterale o come risultato dell’euroizzazione informale del settore privato.)
Si potrebbe dire che non c’è niente da vedere qui – che sarebbe sorprendente se le piccole economie aperte non volessero condividere la politica monetaria della valuta che dominava le loro relazioni commerciali. Ma è così radicata l’opinione che l’euro nella sua forma attuale sia destinato al fallimento – soprattutto tra gli economisti anglo-americani – che è opportuna una riflessione sulla sua ultima espansione. Perché i vecchi timori stanno diventando sempre meno convincenti, mentre i cambiamenti in atto nel modo in cui funziona la moneta parlano a favore dell’euro.
Negli ultimi anni è – o dovrebbe essere – diventato sempre più chiaro che l’“indipendenza” monetaria, nel senso di avere una propria valuta fluttuante, non è tutto ciò che si vorrebbe essere. Il vantaggio dovrebbe essere che una valuta in calo può compensare gli shock negativi aumentando le esportazioni. Tuttavia, come ha dimostrato il calo della sterlina nel 2016 dopo il referendum sull’UE in Gran Bretagna, in un mondo di catene di approvvigionamento transfrontaliere lunghe e complesse, un deprezzamento può solo impoverire la popolazione aumentando il prezzo delle importazioni, senza aumentare i volumi delle esportazioni.
I vantaggi dell’integrazione monetaria, nel frattempo, sono evidenziati dalla crisi dei prezzi dell’energia in Europa. Prendi la Slovacchia. Sì, deve fare i conti con un’inflazione altrettanto elevata rispetto ai suoi vicini non appartenenti all’euro. Ma lo fa godendo di un tasso di interesse molto più basso (il 2,5% della Banca Centrale Europea) rispetto alla Repubblica Ceca e alla Polonia, dove gli oneri finanziari sono quasi tre volte superiori, o al 13% dell’Ungheria.
Le dimensioni contano in un’economia globale il cui ritmo è ancora scandito dal ciclo finanziario statunitense, e solo l’unità monetaria delle economie dell’euro consente alla BCE un certo grado di indipendenza dalla Federal Reserve statunitense.
In secondo luogo, le vulnerabilità emerse durante la crisi dell’eurozona sono ora più facili da vedere come il tipo di crisi che può affliggere chiunque, comprese le economie con valute fluttuanti indipendenti, piuttosto che una debolezza sui generis dell’euro.
L’Italia rimane il paese in cui i profeti di sventura pensano che la combinazione di alto debito e bassa crescita debba alla fine causare la fine dell’euro. La scorsa estate, tuttavia, non è stata l’Italia, ma il nuovo governo populista del Regno Unito a sconvolgere gravemente i mercati con politiche irresponsabili. Alla fine, la Banca d’Inghilterra è dovuta intervenire per contenere i rendimenti sovrani.
Sebbene la BCE possa ancora essere messa alla prova a questo proposito, ha il vantaggio di essere più indipendente dai suoi padroni politici di qualsiasi banca centrale nazionale. Semmai, la BoE ha maggiori motivi per temere accuse di finanziamento monetario – che è stata palesemente ansiosa di confutare – e che hanno complicato il suo messaggio quando è passata dalla vendita di gilt all’acquisto durante il panico del mercato autunnale. La BCE, al contrario, ha istituito uno strumento permanente per affrontare eventi simili la scorsa estate, con poche polemiche.
Tutto ciò suggerisce che l’euro diventerà più, non meno attraente nel tempo. L’attrattiva delle diverse valute sarà ulteriormente trasformata dal modo in cui gestiscono il prossimo grande salto nel sistema bancario centrale: l’introduzione di una valuta digitale ufficiale. Finora, solo le economie marginali come le Bahamas e la Nigeria sono andate fino in fondo, sebbene la Cina stia chiaramente preparando la sua capacità di aumentare il renminbi digitale che ha sperimentato.
Tra le economie ricche, tuttavia, la BCE è rapidamente passata in testa. I ministri delle finanze si sono schierati sulla difensiva a favore dell’euro digitale dopo una mossa di Facebook nel 2019 per creare un sistema di pagamento digitale globale privato. Ma il loro sostegno è ora rafforzato dalle opportunità commerciali che si profilano in un’economia con denaro “programmabile” sicuro.
Ufficialmente, un euro digitale è solo in fase di esplorazione. Ma politicamente ha raggiunto un punto di non ritorno. Dopo la Croazia, i futuri entranti nell’unione monetaria apprezzeranno avere una valuta digitale all’avanguardia gettata nell’affare.