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L'industria statunitense del gas naturale liquefatto si trova ad affrontare sfide crescenti, poiché gli scontri legali con attivisti e appaltatori si sommano al blocco dei permessi federali, rallentando l'espansione del più grande esportatore al mondo.
Due terminal multimiliardari in costruzione sulla costa del Golfo del Texas, finanziati dalle grandi compagnie ExxonMobil e TotalEnergies, hanno subito nuovi contrattempi questo mese, che si prevede causeranno dei ritardi.
Ciò ha accresciuto l'incertezza sulla futura crescita dell'offerta, creata dalla sospensione dei nuovi permessi di esportazione da parte dell'amministrazione Joe Biden, e ha evidenziato la complessità di far decollare i megaprogetti di GNL.
“Gli impianti GNL sono infrastrutture energetiche e oggi costruire infrastrutture energetiche in America è difficile”, ha affermato Kevin Book, amministratore delegato di ClearView Energy Partners.
Negli ultimi anni, l'industria statunitense del GNL ha registrato un boom, favorito dalla crescente domanda estera, soprattutto ora che l'Europa cerca di liberarsi dalla dipendenza dal gas russo in seguito all'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte di Mosca.
Nel 2023 gli Stati Uniti hanno superato l'Australia diventando il più grande esportatore al mondo, spedendo 11,9 miliardi di piedi cubi di GNL al giorno, sufficienti a soddisfare il fabbisogno combinato di gas di Germania e Francia; l'industria ha piani ambiziosi per raddoppiare le esportazioni entro la fine del decennio.
Ma nonostante la sete di molecole statunitensi, le sfide legate alla messa in funzione di nuovi terminali, dal costo di decine di miliardi di dollari, sono in aumento.
ExxonMobil e QatarEnergy questo mese hanno posticipato di sei mesi l'inizio del loro progetto Golden Pass da 11 miliardi di dollari in Texas, alla fine dell'anno prossimo, dopo uno scontro con l'appaltatore principale Zachry Holdings sui costi crescenti del progetto. Zachry ha presentato istanza di protezione fallimentare a maggio.
Un accordo raggiunto con Zachry nelle ultime settimane ha permesso ai proprietari di assumere un nuovo appaltatore principale e di procedere con la costruzione. Il responsabile finanziario di Exxon Kathy Mikells ha accolto con favore l'accordo, dicendo al MagicTech che avrebbe permesso all'azienda di “andare avanti per completare il progetto”.
Anche il progetto Rio Grande da 18 miliardi di dollari di NextDecade ha subito un duro colpo questo mese, dopo che un tribunale ha annullato un'importante approvazione normativa in seguito a un ricorso legale da parte di gruppi ambientalisti e comunitari.
La società, posseduta al 17 percento dalla francese TotalEnergies, ha promesso di adottare “tutte le azioni legali e normative disponibili” per garantire che la prima fase del progetto, la cui messa in funzione è prevista per il 2027, venga completata in tempo e che le sue fasi successive non vengano “indebitamente ritardate”. Le azioni di NextDecade sono scivolate di circa il 40 percento dalla sentenza.
“Questa decisione ha implicazioni di vasta portata che vanno oltre questo progetto”, ha affermato Matt Schatzman, amministratore delegato di NextDecade, in una dichiarazione al FT.
“Se la sentenza venisse confermata, il precedente che verrebbe creato dall'azione della corte potrebbe avere un impatto sulla fattibilità di tutti i progetti infrastrutturali autorizzati a livello federale, perché sarà difficile per questi progetti attrarre investimenti di capitale finché non riceveranno permessi definitivi e inappellabili”.
Una volta pienamente operative, la capacità di esportazione combinata degli impianti Golden Pass e Rio Grande è destinata a raggiungere i 5,9 miliardi di piedi cubi al giorno, quasi la metà del volume spedito dagli Stati Uniti lo scorso anno.
I ritardi nel portare online i progetti statunitensi minacciano di comprimere ulteriormente un mercato già stretto e di far salire i prezzi. Il ritardo del Golden Pass rimuoverà 2,3 milioni di tonnellate di fornitura dal mercato l'anno prossimo e 5,2 milioni nel 2026, secondo Wood Mackenzie.
Le recenti battute d'arresto si aggiungono alle difficoltà di un settore la cui rapida espansione dalla sua fondazione nel 2016 ha incontrato un ostacolo quest'anno, dopo che a gennaio l'amministrazione Biden ha bloccato i nuovi permessi di esportazione per i terminali, mentre il Dipartimento dell'Energia sta esaminando i benefici.
Da allora, c'è stato un netto rallentamento negli sviluppi che hanno ricevuto il via libera. L'anno scorso, tre progetti con una capacità combinata record di 37,5 milioni di tonnellate all'anno hanno raggiunto la fase cruciale della decisione finale di investimento, secondo Wood Mackenzie. Quest'anno nessun progetto lo ha fatto.
Sebbene la moratoria di Biden sia stata bloccata da un giudice federale il mese scorso, da allora non sono stati rilasciati nuovi permessi e gli operatori del settore non prevedono alcun cambiamento prima delle elezioni presidenziali di novembre.
“Gli sviluppatori e gli acquirenti di GNL stanno aspettando chiarimenti dai tribunali e dalle elezioni statunitensi per eliminare l'incertezza”, ha affermato Mark Bononi, analista di Wood Mackenzie.
Si prevede che la revisione del dipartimento dell'energia sarà completata entro marzo 2025. Il candidato repubblicano alla presidenza Donald Trump ha affermato che avrebbe iniziato a rilasciare permessi immediatamente se rieletto. Gli analisti si aspettano che anche la candidata democratica Kamala Harris porrà rapidamente fine al congelamento.
Ma Harris dovrà affrontare la forte opposizione dei gruppi ambientalisti e degli attivisti locali per qualsiasi iniziativa volta ad accelerare il rilascio dei permessi per un'industria che, a loro dire, ha distrutto gli ecosistemi costieri e danneggiato le comunità locali.
La tribù Carrizo/Comecrudo del Texas, che era tra i querelanti nel caso contro NextDecade, ha affermato che il progetto aveva calpestato terre sacre e ha giurato di continuare a opporsi fermamente. “Combatteremo fino all'ultimo centesimo”, ha detto al FT Juan Mancias, presidente della tribù.
L'incertezza negli Stati Uniti ha spinto alcuni acquirenti a guardare all'estero, una mossa che, avvertono gli operatori del settore, potrebbe far fallire completamente alcuni progetti, in quanto i clienti principali cercano contratti con tempistiche più chiare.
“Non è un bene che questi progetti restino nel limbo per molto tempo”, ha affermato Jason Bennett dello studio legale Baker Botts. “Gli acquirenti acquisteranno sempre GNL e cercheranno di farlo in un determinato periodo di tempo”.