Da venerdì scorso, quando il Tesoro americano ha condotto il cosiddetto “controllo del tasso” dei partecipanti al mercato, lo yen è balzato da circa ¥ 159 per dollaro per mantenere livelli vicini a ¥ 153. Si tratta di una mossa considerevole e, sebbene non sia chiaro se sia effettivamente avvenuto un intervento, il segnale da parte di Stati Uniti e Giappone è stata la cosa più vicina ad esso. È improbabile che un intervento volto a rafforzare lo yen faccia molto bene, ma allo stesso modo è improbabile che faccia molto male. La domanda più importante su cui riflettere per il primo ministro giapponese Sanae Takaichi – e il suo elettorato – è perché lo yen è così persistentemente debole.
È improbabile che l’intervento faccia molto bene a causa del trilemma fondamentale dell’economia internazionale. Il trilemma afferma che non è possibile avere tutti e tre: tasso di cambio fisso, libera circolazione dei capitali e politica monetaria indipendente. Poiché non esiste alcun piano per impedire ai cittadini giapponesi di spostare i loro capitali dentro e fuori dal paese, o per impedire alla Banca del Giappone di fissare i tassi di interesse come ritiene opportuno, ne consegue che le autorità non saranno in grado di fissare il tasso di cambio. Studi empirici sull’intervento valutario suggeriscono che vi è un impatto a breve termine sui prezzi di mercato che si dissipa rapidamente.
È improbabile che un intervento provochi grandi danni perché, secondo la maggior parte delle stime, lo yen è estremamente conveniente. Il Giappone ha grandi riserve di valuta estera – accumulate decenni fa, durante gli interventi in cui tentava di tenere basso lo yen, invece di sostenerlo – e riconvertire alcune di quelle riserve in yen ai tassi di cambio vantaggiosi di oggi realizzerà un profitto considerevole. Finché il Giappone non cercherà di combattere i mercati con interventi massicci e a tempo indeterminato, gli acquisti adesso molto probabilmente si riveleranno un buon affare, e non qualcosa di cui il paese ha motivo di pentirsi.
Che l’intervento sia verbale o reale, potrebbe riuscire a stabilizzare lo yen per alcune settimane, e con il Giappone che si recherà alle urne per le elezioni generali l’8 febbraio, Takaichi ne sarà abbastanza soddisfatto. La debolezza della valuta, tuttavia, mostra il lato negativo delle sue politiche fiscali populiste. Includono una proposta per sospendere l’imposta sul consumo alimentare per due anni, in aggiunta al vasto pacchetto di stimoli approvato lo scorso novembre. L'imperativo politico di Takaichi è abbassare il costo della vita, che è diventato il problema numero uno per il pubblico, ora che l'inflazione è tornata in Giappone.
Mentre il paese soffriva di deflazione, gli stimoli fiscali erano sensati per sostenere la domanda e utilizzare la capacità inutilizzata dell’economia. Ora che il Giappone ha inflazione, tuttavia, è difficile comprenderne la logica economica: la spesa e l’indebitamento aggiuntivi da parte del governo probabilmente spingeranno al rialzo i tassi di interesse senza grandi benefici per l’attività. Ancora più serio, la politica fiscale populista potrebbe sollevare preoccupazioni sull’elevato debito pubblico del Giappone. I rischi di una crisi del debito sono spesso sopravvalutati e il pericolo imminente è minimo. Ciononostante, se sei uno dei maggiori debitori sovrani del mondo in rapporto al PIL, dovresti essere prudente con le finanze pubbliche, a meno che non ci siano buone ragioni per agire diversamente.
Il movimento dello yen è stato particolarmente ampio a causa del fatto che il Tesoro americano potrebbe essere coinvolto in un intervento coordinato. Il suo interesse per la questione è chiaro: più debole è lo yen, insieme ad altre valute asiatiche come il won coreano, più difficile sarà ridurre il deficit commerciale degli Stati Uniti. Ma proprio come nel caso del Giappone, il deficit commerciale statunitense è determinato dai fondamentali della domanda e dell’offerta nell’economia. L’intervento sullo yen è un modo appariscente per dare l’impressione di agire, ma se vogliono un effettivo apprezzamento della valuta giapponese, i decisori su entrambe le sponde del Pacifico dovrebbero guardare a politiche più vicine a casa.