La persistente carenza di litio nel prossimo decennio porterà a un minor numero di vendite di auto e colpirà più duramente la fascia più economica del mercato, ha avvertito il capo di uno dei maggiori produttori del metallo vitale per batterie.

Paul Graves, amministratore delegato di Livent, con sede in Pennsylvania, ha affermato che la crisi dell’offerta di litio mentre la domanda ruggisce porterebbe le case automobilistiche a dare la priorità al materiale per i loro modelli più redditizi.

“Se prendi quelle previsioni sulla domanda o sulla conversione delle vendite, allora non potremo mai espandere l’offerta di litio abbastanza velocemente da recuperare”, ha detto al MagicTech. “Non vediamo alcuna situazione in cui ci sarà abbastanza litio per soddisfare tutti gli angoli della domanda”.

Graves, la cui azienda è un fornitore di Tesla, General Motors e BMW, ha avvertito che il problema significa che ci vorrà più tempo di quanto i politici si aspettino per eliminare gradualmente le auto con motore a combustione interna e che “i veicoli a basso costo saranno la sfida”.

I commenti dell’ex banchiere di Goldman Sachs fanno eco a quelli di Carlos Tavares, capo di Stellantis, proprietario di Jeep e Peugeot, che ha sostenuto che la legislazione sulle emissioni farà aumentare i prezzi delle auto e spremerà la classe media dalla proprietà dei veicoli.

Costituita nel 2019 come spin-off del produttore statunitense di prodotti chimici per l’agricoltura FMC Corporation, Livent sta cercando di entrare nei ranghi più alti delle società di litio.

Mira ad aumentare la capacità di produzione di carbonato di litio in Argentina a 100.000 tonnellate entro il 2030, rispetto alle 20.000 tonnellate del 2020, e possiede una partecipazione in Nemaska ​​Lithium, che sta sviluppando un progetto hard rock in Quebec.

Il mercato del litio è destinato a crescere da 700.000 tonnellate di carbonato di litio equivalente quest’anno a oltre 3 milioni di tonnellate entro il 2030, secondo Fastmarkets, un’agenzia di prezzi.

McKinsey stima che il 15% della domanda di litio non sarà soddisfatto anche se tutti i progetti in fase di sviluppo dovessero realizzarsi.

I prezzi del litio sono aumentati di 10 volte in poco meno di due anni con il decollo delle vendite di auto elettriche, mentre la nuova offerta è stata ridotta a seguito di un eccesso nel 2019. Sottolineando il boom, SQM cileno questa settimana ha registrato un aumento di 10 volte dell’utile netto a $ 2,8 miliardi nei nove mesi terminanti a settembre.

I progetti al litio guidati da aziende al di fuori dei “quattro grandi” del settore – Albemarle, SQM, Ganfeng e Tianqi – hanno generalmente impiegato molto più tempo per essere consegnati rispetto a quanto promesso dai team di gestione.

Le azioni dell’estrazione del litio hanno subito un duro colpo questa settimana con Albemarle e SQM che hanno perso circa il 15% a causa di rapporti non confermati secondo cui i produttori cinesi di catodi stavano abbassando le previsioni di produzione in segno di un calo della domanda di veicoli elettrici nel più grande mercato del mondo.

Seth Goldstein, analista di Morningstar, ha convenuto che la fornitura di litio faticherà a tenere il passo con la prevista crescita annuale della domanda del 20% nel prossimo decennio, spingendo le case automobilistiche a vendere più veicoli ibridi.

“Credo che il mercato rimarrà strutturalmente sottofornito per il prossimo decennio”, ha affermato. “Si tratta di una forte crescita che capita una volta ogni secolo per un prodotto come abbiamo visto con l’alluminio 100 anni fa o con il petrolio quando i veicoli con motore a combustione stavano decollando. L’elevata crescita sostenuta della domanda lascerà l’offerta in difficoltà per recuperare il ritardo”.