Con la scarsità di valuta estera in Egitto, Rafik Clovis ha trascorso dicembre in trepidante attesa di scoprire se la sua banca sarebbe stata in grado di fornire i 67.000 dollari di cui aveva bisogno per finanziare l’importazione di una partita di parti di automobili dall’Europa.

Ma alla fine dell’anno i dollari non erano ancora disponibili; di conseguenza, le sue importazioni nel 2022 erano solo un decimo dell’importo di un anno normale.

“Le condizioni sono catastrofiche”, ha detto Clovis. “Non ci sono dollari e non ho idea di come verrà risolto. Ho cinque dipendenti e ora stiamo sopravvivendo grazie a ciò che abbiamo fatto negli anni precedenti”.

La difficile situazione dell’importatore è condivisa da molte aziende in quanto l’Egitto è alle prese con una stretta valuta estera. Le prime tre settimane dell’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia a febbraio hanno portato a 20 miliardi di dollari di deflussi dal paese più popoloso del mondo arabo, mentre gli investitori di portafoglio stranieri si sono precipitati verso rifugi sicuri.

Nonostante $ 13 miliardi di depositi da Emirati Arabi Uniti, Arabia Saudita e Qatar e altri $ 3,3 miliardi di vendite di attività agli Emirati Arabi Uniti nel 2022, la valuta estera è rimasta disperatamente scarsa per il paese dipendente dalle importazioni.

Una settimana fa il presidente Abdel Fattah al-Sisi ha affermato che le banche si assicureranno la valuta estera necessaria per eliminare un arretrato di importazioni entro quattro giorni, senza entrare nei dettagli. Secondo Mostafa Madbouly, il primo ministro, merci per un valore di 9,5 miliardi di dollari sono ancora trattenute nei porti del paese.

L’impatto inflazionistico della guerra ucraina sui prezzi dei prodotti di base come il grano – l’Egitto è il più grande importatore mondiale di grano – si è aggiunto alle pressioni sulle risorse in valuta estera del paese, costringendo la Banca centrale egiziana a svalutare la sterlina a marzo e ottobre. L’inflazione a novembre ha raggiunto il 18,7%, il tasso più alto in cinque anni.

Per la quarta volta in sei anni, l’Egitto ha dovuto ricorrere al FMI, che il mese scorso ha approvato un prestito di 3 miliardi di dollari in quattro anni. Al centro dell’accordo c’è l’impegno del Cairo a passare a un regime di tassi di cambio flessibili in cui le forze di mercato determinano il valore della valuta, cosa che i governi egiziani hanno resistito a lungo.

Nel tentativo di conservare la valuta estera, a marzo la CBE ha imposto restrizioni alle importazioni. L’obbligo di utilizzare lettere di credito ha rallentato il processo e ha creato un arretrato di domanda insoddisfatta di dollari. Ha anche dato la priorità all’accesso, ponendo in cima alla lista beni di base come alimenti di base e medicinali. La CBE ha annullato l’obbligo di utilizzare lettere di credito il 29 dicembre.

Le due svalutazioni hanno ridotto la sterlina da circa 16 sterline al dollaro a 24,7 sterline. Il tasso del mercato nero è ancora più basso.

La CBE ha aumentato i tassi di interesse di 300 punti base il 22 dicembre, portando il tasso sui depositi overnight al 16,25%. L’aumento ha superato le aspettative degli analisti e riflette la crescente preoccupazione per l’inflazione e il calo della sterlina, secondo la società di consulenza londinese Capital Economics.

Le imprese, dagli allevamenti di pollame alle case automobilistiche, sono state duramente colpite in un paese che importa la maggior parte del suo cibo e molti degli input per le sue industrie. Mentre i responsabili politici riflettono su quando e come passare a un regime di tassi di cambio flessibili in cui il valore della sterlina non è sostenuto dal CBE, gli imprenditori lamentano di non avere visibilità sul futuro.

“Stiamo lavorando giorno per giorno”, ha detto il capo di un’azienda avicola che si è lamentata del fatto che le spedizioni di grano, principalmente soia e mais, utilizzate per l’alimentazione, sono state bloccate nei porti a causa della carenza di dollari. “Ogni giorno dobbiamo trovare mangime, e a volte finiamo e gli uccelli non vengono nutriti”.

Ha detto che il settore agroalimentare ha dovuto “spopolare” alcuni greggi vendendo uccelli in perdita prima dell’età in cui venivano solitamente inviati al mercato. “Il prezzo è molto al di sotto del costo e sappiamo che alcuni dei nostri concorrenti hanno dovuto uccidere i pulcini”, ha detto il dirigente. L’offerta “sostanzialmente” inferiore di polli venduti per la carne ha fatto aumentare i prezzi di oltre il 50%, ha aggiunto.

Mohamed Abu Basha, responsabile dell’analisi macroeconomica presso la banca d’investimento EFG-Hermes con sede al Cairo, ha affermato che il passaggio a un tasso di cambio flessibile non può “avvenire dall’oggi al domani” e che le autorità devono “idealmente prima creare una riserva di valuta estera per aiutare azzerare l’arretrato della domanda” prima di passare al tasso di cambio.

Farouk Soussa, economista di Goldman Sachs, ha delineato le difficili opzioni che il Cairo deve affrontare mentre cerca di accumulare liquidità per far fronte alla domanda di dollari a breve termine.

“La CBE potrebbe liberare il mercato continuando ad aumentare i tassi, fluttuando la valuta e limitando l’offerta di moneta, ma le implicazioni per i prezzi e la crescita sono problematiche”, ha affermato. “L’opzione preferita dalle autorità è aspettare gli afflussi dal Qatar, dagli Emirati e dai sauditi per acquistare asset in Egitto, ma anche questo è incerto”.

Mentre i responsabili politici soppesano le opzioni, le prospettive per molte aziende sono incerte. Un senior manager di una società multinazionale di componenti per auto ha affermato che la sua attività è andata meglio della maggior parte perché era anche un esportatore, dandogli accesso alla valuta estera. Ma quelle riserve si stavano esaurendo e la società era incerta se accettare nuovi ordini.

“Non sono sicuro che sarò in grado di sdoganare input importati per un nuovo ordine e dovrò pagare migliaia di euro [holding fees] mentre aspetto i dollari”, ha detto. “Se il mio fornitore all’estero accetta di differire il pagamento e posso far uscire la merce dal porto, forse il dollaro sarà aumentato prima che dovrò pagare”.

Ha aggiunto: “È anche possibile che la casa automobilistica che sto fornendo qui abbia problemi perché [supply] di una parte diversa è fallita, quindi non c’è un prodotto finale e falliamo tutti.