“Non possiamo dare per scontata la sicurezza energetica”: il Regno Unito corre per aumentare la capacità di stoccaggio del gas

Alla periferia di Easington, un piccolo villaggio costiero nello Yorkshire orientale nel nord dell’Inghilterra, questa settimana un ronzio forte e prolungato ha preannunciato un momento significativo nella spinta del Regno Unito a rafforzare la propria sicurezza energetica.

Al terminal del gas di Easington, il suono dei compressori che si avviavano segnalava che il gas sarebbe stato presto trasportato a terra tramite un gasdotto da Rough, il più grande impianto di stoccaggio della Gran Bretagna, a 18 miglia di distanza nel Mare del Nord.

L’iniezione di gas da Rough – la cui superficie è pari alla City di Londra e Westminster messe insieme – nella rete nazionale via Easington per la prima volta in cinque anni ha contribuito a soddisfare l’aumento della domanda di riscaldamento e produzione di elettricità in un martedì freddo e piatto.

Arriva anche tra le richieste al governo di esaminare l’approccio a lungo termine del Regno Unito allo stoccaggio di energia mentre le famiglie devono affrontare bollette elevate del gas e dell’elettricità, innescate dall’estrema volatilità nei mercati globali dopo la guerra in Ucraina.

Il gruppo energetico Centrica ha chiuso il terminal nel 2017 dopo aver deciso che non era più praticabile senza sovvenzioni statali. Ma il mese scorso ha riaperto la struttura di 37 anni come deposito, su richiesta del governo.

Tuttavia, opererà a solo un quinto della sua precedente capacità di 150 miliardi di piedi cubi di gas per i prossimi due inverni, dati gli investimenti e il lavoro necessari per garantire che le operazioni rimangano sicure.

“Abbiamo bisogno di più stoccaggio delle batterie e abbiamo bisogno di più stoccaggio del gas”, ha dichiarato Chris O’Shea, amministratore delegato di Centrica, durante una visita a Easington questa settimana.

Sebbene la società avesse preso in considerazione opzioni per Rough per un po’ di tempo, la sua riapertura è stata uno dei numerosi passi che i ministri si sono affrettati a compiere dopo che la Russia ha reagito contro le sanzioni contro l’Ucraina armando le forniture di gas. Ciò ha innescato una corsa globale per le fonti energetiche alternative e un’impennata dei costi energetici all’ingrosso.

La capacità di 30 miliardi di piedi cubi di Rough è equivalente a circa nove petroliere di gas naturale liquefatto e sufficiente per soddisfare tre giorni di picco della domanda interna. Le basse pressioni dalla sua riapertura limitano anche la velocità con cui il gas può essere prelevato.

Al momento, i tassi di prelievo sono limitati a 4,5 milioni di metri cubi al giorno, che soddisferebbero solo l’1% circa della domanda in una fredda giornata invernale, secondo le previsioni di National Grid.

Prima che Rough fosse rimesso in funzione, solo cinque giorni di domanda di gas potevano essere soddisfatti dallo stoccaggio nel Regno Unito, secondo la società di consulenza energetica Rystad. Al contrario, Francia, Germania e Italia avevano rispettivamente 112, 111 e 97 giorni di riserva. Più stoccaggio di gas mitiga i prezzi elevati, oltre a fornire un cuscinetto nel raro caso di penuria.

La redditività dello stoccaggio si basa su una grande differenza tra i prezzi del gas in estate – quando le temperature più elevate hanno storicamente abbassato la domanda e quindi i costi – e in inverno. Ma nell’ultimo decennio quel differenziale stagionale non si è più dimostrato un’attrazione sufficiente per gli investitori per accumularsi in nuove strutture.

Molto prima della chiusura di Rough, gli sviluppatori di storage avevano implorato il governo di implementare un meccanismo di finanziamento noto come “cap and floor”, che garantisce un rendimento minimo.

Lo strumento è stato utilizzato per stimolare la costruzione di altre infrastrutture energetiche, compresi i cavi elettrici sottomarini. Ma nel 2013, il governo di coalizione di David Cameron ha deciso che non dovrebbero essere forniti sussidi per lo stoccaggio del gas, affermando che era “sempre più facile importare forniture aggiuntive nel Regno Unito se necessario”.

Eppure, dopo quasi 18 mesi di prezzi altissimi e timori per una possibile crisi del gas, gli operatori di stoccaggio sperano che il governo ora ci riconsideri.

“Gli eventi degli ultimi 12 mesi ci hanno insegnato che non possiamo dare per scontata la sicurezza energetica”, ha affermato Mike Foster, capo dell’ente commerciale Energy and Utilities Alliance. “Un governo responsabile esaminerebbe tutte le opzioni”, ha detto, aggiungendo che spettava ai ministri valutare modelli simili a cap e floor per il gas.

Centrica ha effettuato un investimento non reso noto dal proprio bilancio per preparare Rough per questo inverno e ha beneficiato di prezzi del gas più bassi durante il riempimento dell’impianto in ottobre e novembre a causa del clima insolitamente caldo.

La società ha affermato che potrebbe ripristinare completamente Rough alla sua vecchia capacità attraverso un rinnovamento o una ricostruzione, consentendole di immagazzinare metano a breve termine e idrogeno in futuro. Ma il gruppo avrebbe bisogno di un meccanismo di finanziamento per incoraggiarlo a impegnare i 2 miliardi di sterline richiesti.

Essendo pronto per l’idrogeno, Rough potrebbe anche rispettare l’obiettivo di zero emissioni nette del Regno Unito del 2050, ha affermato la società.

Il governo considera l’idrogeno a basse emissioni di carbonio, prodotto in modo da non rilasciare gas nocivi nell’atmosfera, vitale per abbattere le emissioni di alcuni dei settori più inquinanti, come quello siderurgico e chimico.

Centrica ha affermato che, secondo alcune previsioni, sarebbe necessario l’equivalente di due nuovi Roughs per soddisfare la domanda futura di idrogeno a basse emissioni di carbonio, sebbene accademici ed esperti non siano d’accordo sulla misura in cui il gas verrà utilizzato.

Se i giusti incentivi fossero imminenti, ha affermato O’Shea, la società potrebbe potenzialmente iniziare a investire dal prossimo anno, anche se l’intero progetto da 2 miliardi di sterline richiederebbe dai cinque ai sette anni per essere completato.

“Il vero premio per il Paese è avere il Rough a pieno regime. . . 150 miliardi di piedi cubi a lungo termine, progettati per l’idrogeno e in grado di immagazzinare metano nel frattempo, questo è il vero premio e sono molto aperto a qualsiasi conversazione con il governo in merito”, ha affermato. “[Rough] è davvero una risorsa di livello mondiale.”

Il Dipartimento per le imprese, l’energia e la strategia industriale ha dichiarato: “Sebbene la Gran Bretagna disponga già di forniture energetiche sicure e diversificate, questo governo non lascerà nulla di intentato quando si tratta di rafforzare la nostra sicurezza energetica.

“La riapertura dell’impianto di stoccaggio del gas Rough prima dell’inverno fornirà un aumento di circa il 50% della capacità di stoccaggio del gas GB, rafforzando ulteriormente la resilienza energetica del Regno Unito e rendendoci meno suscettibili [Vladimir] La manipolazione di Putin delle forniture globali di gas”.