Perché le bollette energetiche domestiche del Regno Unito stanno andando alle stelle?

Le bollette energetiche tipiche delle famiglie in Gran Bretagna aumenteranno oltre £ 3.500 in ottobre e potrebbero superare £ 6.000 entro aprile. Ma perché improvvisamente stanno aumentando così tanto e cosa si può fare per mitigare l’impatto sulle famiglie e sull’economia in generale?

Perché le bollette salgono?

La semplice risposta è che il prezzo del gas era già salito alle stelle nell’ultimo anno, ma nelle ultime settimane ha iniziato a salire a un ritmo ancora più rapido.

Negli ultimi dieci anni il prezzo del gas è stato scambiato tra circa 20 pence e 75 pence a therm nel mercato all’ingrosso del Regno Unito. A gennaio 2022, dopo che la Russia aveva iniziato a spremere le forniture all’Europa l’anno scorso e quando la domanda è rimbalzata dalla pandemia, il gas è salito a circa 200 pence l’anno. È risalito dopo l’invasione dell’Ucraina a fine febbraio.

Ma da giugno, quando la Russia ha ridotto le forniture all’Europa limitando i flussi sul gasdotto Nord Stream 1, i prezzi sono più che raddoppiati a 555 pence l’una.

A questi livelli di prezzo, un aumento del 10% del prezzo, come è successo nell’ultima settimana, è come aggiungere di nuovo alla bolletta l’intero costo del gas all’ingrosso di un anno normale. Ecco perché le previsioni per il price cap hanno iniziato a salire di così tanto.

Un altro fattore è la recente mossa dell’autorità di regolamentazione Ofgem di trasferire più rapidamente ai consumatori gli aumenti dei prezzi all’ingrosso di gas ed elettricità. In precedenza, il limite di prezzo cambiava due volte l’anno ad aprile e ottobre. Ora cambierà ogni tre mesi con il prossimo aumento previsto per gennaio nel pieno dell’inverno.

Un mese fa Ofgem ha criticato Investec, la banca d’investimento, per aver suggerito che il limite sarebbe stato superiore a £ 4.000 entro la prossima primavera. Ma il prezzo del mercato all’ingrosso aumenta poiché significa che la previsione di consenso è che una fattura annuale per una famiglia media supererà le 6.000 sterline all’anno entro aprile. Prima della crisi, una tipica bolletta domestica era di circa £ 1.200.

Quanto durerà?

Uno degli aspetti più allarmanti delle ultime settimane è quanto i contratti a termine sui mercati all’ingrosso per la consegna del gas con mesi o anni di anticipo abbiano iniziato a salire.

I commercianti ora si aspettano che i prezzi del gas estremamente elevati persistano fino al 2023 e forse fino al 2024. Anticipano che ci sono poche prospettive che la Russia, che prima della crisi costituiva il 40% delle forniture all’Europa, torni al suo ruolo una tantum di affidabile fornitore al mercato.

Il Regno Unito non ha grandi impianti di stoccaggio del gas come altri paesi europei, che li hanno riempiti durante la primavera e l’estate per l’inverno a venire. I piani per riaprire Rough, la più grande struttura di stoccaggio del Regno Unito messa fuori servizio nel 2017, arriveranno troppo tardi per quest’anno.

Supponendo che le forniture russe rimangano limitate e che lo stoccaggio venga prosciugato durante l’inverno, le forniture in tutta Europa inizieranno da una base più bassa. Sebbene la Gran Bretagna non dipenda direttamente dal gas russo, le carenze nel resto d’Europa avranno comunque un impatto sui prezzi del Regno Unito poiché aumenta la concorrenza per le forniture da altre parti.

La Norvegia fornisce circa il 40% del gas del Regno Unito e del resto d’Europa con circa il 25% della domanda totale. Ci sarà anche concorrenza con l’Asia per i carichi marittimi di gas naturale liquefatto.

In uno scenario di offerta russa limitato, il modo più probabile per la caduta dei prezzi sarebbe se la domanda scendesse sufficientemente, ma ciò implicherebbe una profonda recessione.

Cosa può fare il prossimo primo ministro?

Proposte che un tempo avrebbero potuto sembrare audaci, come la riduzione dei prelievi verdi o la rimozione dell’IVA dalle bollette energetiche, sembrano sempre più come una decorazione da vetrina.

Prima della crisi, i costi all’ingrosso di gas ed elettricità rappresentavano meno della metà delle bollette. Il resto era costituito da tasse, tributi e costi di manutenzione di gasdotti e reti. Entro aprile, i costi all’ingrosso raggiungeranno probabilmente più dell’80%.

Questo lascia il prossimo primo ministro, Liz Truss o Rishi Sunak, con alcune decisioni difficili. La necessità immediata è proteggere i consumatori dalle bollette che potrebbero superare le 500 sterline al mese entro aprile senza l’intervento del governo. Ma farlo per tutte le 28 milioni di famiglie britanniche sarebbe incredibilmente costoso.

Una proposta di Scottish Power allo studio è quella di limitare il conto tipico a circa £ 2.000 all’anno per due anni a un costo di £ 100 miliardi, che sarebbe finanziato da prestiti garantiti dal governo per essere rimborsato tramite cambiali da 10 a 15 anni o assorbito dalla tassazione generale. Se i prezzi del gas continuano a salire, quella stima sarebbe troppo bassa.

Incoraggiare le misure di conservazione dell’energia aiuterebbe anche, dato che il massimale di prezzo è il prezzo unitario dell’energia. Ciò significa che un consumo inferiore potrebbe portare la bolletta annuale al di sotto delle stime basate sull’utilizzo tipico di una famiglia. Finora il governo si è rifiutato di promuovere misure di risparmio energetico, a differenza di altri paesi europei.

Il governo dovrebbe essere più audace?

Alcuni hanno suggerito soluzioni più radicali, sostenendo che il Regno Unito deve passare a un “piede di guerra” data l’entità della crisi.

Dale Vince, fondatore del rivenditore di energia Ecotricity, ha proposto di mitigare i prezzi elevati e tagliarli alla fonte limitando il prezzo che i produttori del Mare del Nord del Regno Unito ricevono. Ha affermato che “risolverebbe metà della crisi in un colpo solo” poiché circa il 50% delle forniture di gas del Regno Unito sono interne.

L’industria resisterebbe ferocemente a una tale mossa ma, in teoria, se il limite di prezzo fosse imposto a un livello sufficientemente alto, lascerebbe comunque i produttori comodamente redditizi. Inoltre, Truss, che è la favorita per essere il prossimo primo ministro, ha detto che si oppone a misure come ulteriori tasse inaspettate e vuole “massimizzare” la produzione di petrolio e gas del Mare del Nord, anche se la produzione ha raggiunto il picco due decenni fa.

Anche la rimozione del divieto de facto sulle trivellazioni di scisto a terra è stata proposta, ma gode di scarso sostegno pubblico, anche nelle aree rurali favorevoli ai Tory.

Un’altra possibilità di esplorare con la Norvegia un ritorno ai contratti a lungo termine sul gas legato al petrolio. Il petrolio attualmente viene scambiato vicino a $ 100 al barile, mentre i prezzi del gas nel Regno Unito sono vicini a $ 360 al barile di petrolio equivalente e superiori a $ 500 al barile nell’Europa continentale.

Altri hanno sostenuto che il Regno Unito ha bisogno di accelerare i piani per la “degassificazione” dell’economia britannica e affermano che gli obiettivi di zero netto non riguardano più solo l’ambiente ma la resilienza economica del paese.

Ma ciò richiederebbe enormi investimenti nelle catene di approvvigionamento nazionali, la costruzione di parchi eolici, solari e nucleare, nonché una revisione del patrimonio immobiliare del Regno Unito, poiché la stragrande maggioranza delle case è riscaldata a gas. Una tale trasformazione richiederebbe molti anni.