First Quantum Minerals ha minacciato di chiudere la sua vasta miniera di rame a Panama se non riuscirà a risolvere una controversia fiscale che, secondo lei, rischia di danneggiare la reputazione favorevole alle imprese del paese.

Panama ha chiesto al gruppo canadese di pagare un’imposta sulle società di almeno 375 milioni di dollari all’anno insieme a una royalty mineraria basata sui profitti del 12-16%, un forte aumento rispetto ai 61 milioni di dollari FQM pagati a Panama per un progetto che ha incassato 1,4 dollari mld di utile lordo nel 2021.

L’amministratore delegato del gruppo canadese, Tristan Pascall, ha dichiarato che metterebbe il suo progetto di punta, responsabile dell’1,4% della fornitura globale di rame, in “cura e manutenzione” se il paese non offrisse determinate protezioni legali.

“Purtroppo saremmo costretti a seguire quella direttiva se i termini non possono essere risolti su una base ragionevole”, ha detto al MagicTech.

La controversia evidenzia le crescenti richieste alle società di risorse per tappare i buchi fiscali dei paesi produttori dopo che la pandemia ha devastato le loro finanze.

Cobre Panama ha iniziato la produzione commerciale di rame nel 2019 dopo che First Quantum e il suo predecessore hanno speso 10 miliardi di dollari per svilupparlo, rappresentando il più grande investimento privato mai realizzato a Panama.

Martedì FQM ha in programma di presentare un appello al governo per una risoluzione del 20 dicembre che ha concesso alla società 10 giorni lavorativi per presentare un piano per fermare Cobre Panama.

Panama afferma di essere stata obbligata a rinegoziare il contratto originale del progetto del 1997 dopo che la corte suprema lo aveva dichiarato incostituzionale. Accusa anche FQM di rinnegare un accordo quadro raggiunto un anno fa in cui la società ha provvisoriamente accettato il minimo di 375 milioni di dollari a condizione che siano state aggiunte misure per proteggerla dal crollo dei prezzi del rame.

La posta in gioco è aumentata alla fine dello scorso anno, quando Panama ha dato al gruppo una scadenza del 14 dicembre per raggiungere un accordo definitivo e ha suggerito di poter espropriare la miniera.

Pascall ha affermato che la società necessitava di garanzie legali sulla stabilità del regime fiscale, protezioni contro l’esproprio o la risoluzione anticipata dell’affare e la sicurezza dei diritti sull’area di concessione, nonché sulle soglie del prezzo del rame alle quali sarebbe stato il pagamento minimo aggiustato.

In una lettera interna ai dipendenti di Cobre Panama vista dal FT, la società ha affermato che sarebbe stata costretta a sospendere i lavori e i progetti della comunità locale per tagliare i costi se avesse interrotto le operazioni minerarie.

Federico Alfaro Boyd, il ministro dell’Industria che guida i negoziati con il gruppo minerario, ha affermato di volere un accordo che sia “equo e ragionevole per tutte le parti”.

“Chiaramente dipende dalla buona volontà dell’azienda se vogliono o meno firmare un contratto”, ha detto Alfaro al FT. “Dopo 11 mesi penso che sia passato abbastanza tempo. . . Stiamo continuando ad avere discussioni. . . ma ci sono alcune fondamentali questioni legali ed economiche su cui abbiamo ancora divergenze”.

FQM ritiene che l’accordo proposto da Panama sarebbe “unico e senza precedenti” nel settore e che i tassi di royalty sarebbero tra i più alti pagati dai minatori di rame nelle Americhe.

I dirigenti minerari affermano che la crescente incertezza politica e legale nelle nazioni ricche di risorse rende più difficile investire nonostante l’enorme boom della domanda prevista per materie prime come il rame, che viene utilizzato in progetti di energia rinnovabile e auto elettriche.

“L’accordo stabilisce un precedente e la reputazione del paese ad esso collegata”, ha affermato Pascall.

James Otto, un esperto indipendente di tasse minerarie, ha affermato che è “estremamente raro” che le società minerarie paghino una royalty minima ai governi poiché in genere variano in base ai prezzi delle materie prime. “Un importo fisso come questo – non l’ho visto”, ha detto.

Ma Alfaro ha affermato che Panama ha confrontato i termini proposti per il nuovo contratto con altri paesi produttori di rame latinoamericani con l’aiuto di consulenti esterni. “Non eravamo il più basso o il più alto”, ha aggiunto.

Ha insistito sul fatto che Panama rimane una destinazione attraente per gli investimenti stranieri, con più di 200 società multinazionali che operano lì, ma voleva “giusto compenso” per i suoi beni minerari.