Il boss di Rio Tinto ha messo in guardia dagli “eccessi della globalizzazione” nelle catene di approvvigionamento minerarie critiche poiché il minatore anglo-australiano e il governo canadese pianificano un investimento di 737 milioni di dollari canadesi (537 milioni di dollari) per allentare la morsa della Cina sui metalli vitali per l’aerospazio e la difesa.

Rio ha annunciato martedì che modernizzerà il sito di Sorel-Tracy in Quebec per rafforzare la fornitura di minerali controllati dalla Cina riducendo al contempo le emissioni del sito introducendo una nuova tecnologia di fonderia.

Il gruppo minerario inizierà a produrre una produzione di titanio metallico e quadruplo ossido di scandio fino a 12 tonnellate all’anno; i materiali sono essenziali per l’industria aerospaziale, i prodotti medici e le celle a combustibile. La Cina produce tre quarti dei prodotti finiti in titanio e il 61% di scandio a livello globale, secondo Project Blue, una società di consulenza.

Gli investimenti nei prossimi otto anni, sostenuti da fondi governativi per un massimo di 222 milioni di dollari canadesi, trasformeranno la struttura di 70 anni costruita all’indomani della seconda guerra mondiale dalla sua focalizzazione su acciaio, polveri metalliche e biossido di titanio verso la fornitura di materiali cruciali per la sicurezza nazionale e la transizione energetica.

L’amministratore delegato di Rio Jakob Stausholm ha affermato che la spinta dell’Occidente a ridurre la sua dipendenza dalla Cina per la lavorazione dei materiali e le abbondanti risorse idroelettriche del Canada lo hanno incoraggiato a investire in nuove tecnologie per fondere ilmenite, un minerale utilizzato nella produzione di titanio. Si prevede che queste tecniche potrebbero ridurre le emissioni fino al 70% e diversificare la produzione del sito.

“È il secondo capitolo di [Sorel-Tracy’s] storia che stiamo scrivendo oggi”, ha detto. “Dopo anni in cui hai avuto eccessi di globalizzazione di vari materiali, per affrontare il cambiamento climatico hai davvero bisogno di molti più minerali critici che puoi produrre qui”.

Attraverso l’investimento, Rio rafforzerà la prima capacità produttiva del Nord America per il metallo titanio, un materiale leggero ma resistente importante per i gruppi aerospaziali e della difesa come Boeing e Lockheed Martin.

Nonostante l’avvertimento di Stausholm sulla concentrazione della catena di approvvigionamento, Rio dipende fortemente dalla Cina per l’acquisto di minerale di ferro, alluminio e rame, generando il 57% dei suoi 68 miliardi di dollari di entrate dal paese nel 2021.

Questo investimento è solo l’ultimo di una serie nel settore minerario e delle batterie del Canada. I produttori di catodi come la tedesca BASF, la belga Umicore e la coreana Posco hanno segnalato negli ultimi mesi la loro intenzione di investire miliardi di dollari nella costruzione di impianti lì.

Durante l’estate, politici tedeschi e sudcoreani hanno visitato il Canada per corteggiare il governo e l’industria mineraria per assicurarsi forniture di minerali come nichel e cobalto utilizzati nelle auto elettriche per aziende del calibro di Volkswagen, Mercedes-Benz e il produttore di batterie LG Energy Solution.

L’offensiva di fascino arriva dopo la storica legislazione statunitense sul clima che prevede crediti d’imposta per gli acquirenti di veicoli elettrici se la loro batteria utilizza materie prime estratte o lavorate dagli Stati Uniti, da paesi partner commerciali o attraverso il riciclaggio. Ciò ha accelerato la spinta dei gruppi manifatturieri a trasferire le loro catene di approvvigionamento a livello regionale e ridurre la dipendenza dalla Cina.

“La gente capisce che non ha senso minare in Africa, raffinare in Asia e produrre una batteria con carbone”, ha affermato François-Philippe Champagne, ministro canadese dell’innovazione, della scienza e dell’industria. “Quello che stai vedendo è una rinascita della produzione in Nord America.”