I profitti delle compagnie petrolifere sono ampiamente ritenuti una funzione del prezzo della merce. Tuttavia, con il greggio Brent scambiato in media quasi ai livelli del 2014, Shell è riuscita a realizzare utili netti per 40 miliardi di dollari l’anno scorso, oltre il 70% in più rispetto a otto anni prima. Questo dice qualcosa su come la major petrolifera del Regno Unito – e l’industria – sia cambiata in quel periodo.

La prima grande differenza è che i margini di raffinazione sono cinque volte più alti. Ancora più importante, il mercato europeo del gas naturale, normalmente tranquillo, ha subito enormi carenze. La guerra in Ucraina ha fatto sì che i prezzi del gas in Europa fossero in media di 40 dollari/Mmbtu nel 2022, quasi quattro volte quelli del 2014.

Questo è un vantaggio per un’industria che fa del gas naturale, che ha circa un quarto di CO₂ in meno rispetto al petrolio, un pilastro della sua strategia di transizione energetica. Nessuno ha scommesso più di Shell, che ha acquistato lo specialista del gas BG Group per 54 miliardi di dollari nel 2015.

Ciò ha dato ottimi frutti nel 2022. Il reddito della divisione “gas integrato” midstream di Shell è cresciuto della metà dal 2014 a 16,1 miliardi di dollari, e ora rappresenta il 40% del risultato complessivo di Shell.

Nel 2014, le compagnie petrolifere e del gas si sono concentrate sulla crescita dei volumi, consentendo ai costi di correre selvaggi e gratuiti. Gli anni magri intercorsi hanno fatto molto per affinare le operazioni. Il costo al barile di Shell nel 2022 era circa la metà di quello del 2014, affermano gli analisti di Bernstein. Ciò, unito a prezzi molto più alti per il gas naturale, significa che l’utile netto derivante dalle operazioni upstream è stato circa 2,5 volte superiore a quello del 2014, nonostante il 7% in meno di barili prodotti.

L’aumento dei prezzi del gas naturale, i margini di raffinazione e i costi inferiori hanno contribuito a spingere il ritorno sul capitale impiegato di Shell a circa il 16%, più del doppio rispetto al 2014. suggerisce che il costo del capitale per le compagnie petrolifere sia davvero aumentato da allora. Altrimenti il ​​mercato semplicemente non crede che questi tipi di profitti siano per sempre.