“La vita come azienda di criptovalute può essere suddivisa in prima di Silvergate e dopo Silvergate”, ha scritto Sam Bankman-Fried in una citazione presente sul sito web della banca di San Diego che ha utilizzato per trasferire i fondi dei clienti al suo scambio di asset digitali FTX.

“È difficile sopravvalutare quanto abbia rivoluzionato il settore bancario per le società blockchain”.

Silvergate era un improbabile candidato a diventare la banca dietro l’exchange di criptovalute da 40 miliardi di dollari che è fallito il mese scorso.

Per la maggior parte dei suoi 30 anni di storia, è stato un piccolo prestatore di comunità focalizzato sul finanziamento di piccoli affari immobiliari, con tre filiali nel sud della California e meno di 1 miliardo di dollari di attività.

Ma nel 2019, stava rapidamente diventando la più grande banca di criptovaluta negli Stati Uniti, con 1.600 dei migliori minatori, scambi e custodi di criptovalute del mondo che la utilizzavano per depositare e trasferire miliardi di dollari ogni mese.

I depositi sono aumentati da circa 2 miliardi di dollari nel 2020 a oltre 10 miliardi di dollari nel 2021. Entro quest’anno, le attività totali erano balzate a 16 miliardi di dollari. Appena 10 mesi dopo la quotazione alla borsa di New York alla fine del 2019, a 12 dollari per azione, il prezzo delle azioni di Silvergate era salito a più di 200 dollari.

“Si trattava di un piccolo prestatore immobiliare che puntava tutto sulle criptovalute”, ha affermato un ex dipendente. “Era completamente strano.”

Ma le montagne russe si sono fermate bruscamente la scorsa settimana con Silvergate preso nel mirino dei senatori statunitensi che indagavano sul fallimento dell’FTX di Bankman-Fried, che è stato accusato di aver gestito male i depositi dei clienti che ora devono affrontare perdite per 10 miliardi di dollari.

Silvergate “sembra essere al centro” di come quei fondi sono stati spostati nell’impero crittografico di Bankman-Fried, secondo una lettera dei senatori statunitensi all’amministratore delegato della banca Alan Lane. Ha affermato che il mancato rilevamento di un tale “schema” potrebbe significare che Silvergate ha violato le leggi antiriciclaggio.

Lane ha cercato di affrontare le preoccupazioni del mercato sui suoi legami con FTX in una lettera pubblica della scorsa settimana che accusava i venditori allo scoperto di diffondere “speculazione” e “disinformazione”. Ha affermato che la banca ha condotto “significative due diligence su FTX e le sue entità correlate”.

Silvergate ha tranquillamente rimosso dal suo sito web il brillante tributo di Bankman-Fried, insieme a tutti i riferimenti al suo ex cliente. Il crollo di FTX ha spazzato via due dei principali clienti della banca: circa il 10% delle attività totali di Silvergate apparteneva a FTX e tra i suoi clienti c’era anche il prestatore di criptovalute BlockFi, una delle principali vittime della ricaduta. FTX e le sue “entità correlate” detenevano circa 20 conti diversi presso Silvergate, secondo la sua dichiarazione di fallimento.

La banca ha tempo fino al 19 dicembre per rispondere alla lettera e fornire una “rendicontazione completa del suo rapporto con FTX”.

Lane, un cattolico devoto di 60 anni e nonno di più di 20 bambini che vive a Temecula, in California, è la mente dietro il notevole cambiamento di strategia di Silvergate negli ultimi anni.

Assunto dai fondatori di Silvergate Dennis Frank e Derek Eisele nel 2008, quando la banca era in difficoltà, Lane ha pianificato di trasformarla in una banca commerciale a servizio completo, secondo persone vicine all’azienda. In precedenza aveva girato intorno a una serie di piccole banche locali.

Ma nel 2013, Lane ha iniziato a dilettarsi con le criptovalute. Bitcoin, allora una nascente tecnologia di quattro anni, ha registrato un record quell’anno, aumentando di quasi il 7.000% fino a superare i $ 1.000 per la prima volta. Le criptovalute stavano lentamente iniziando a guadagnare consapevolezza mainstream.

“Avevamo bisogno di depositi e Alan ha iniziato a vedere che società come Coinbase venivano espulse dalle banche”, ha affermato Ben Reynolds, presidente di Silvergate, assunto da Lane nel 2016 per potenziare la sua strategia crittografica. “Quindi l’idea era: se possiamo depositare Coinbase, possiamo trovare depositi. Alan è andato alla Federal Reserve e ha detto che vogliamo fornire servizi bancari di base alle società Bitcoin e loro hanno detto OK.

Diffidenti nei confronti di una classe di attività emergente che era stata collegata al riciclaggio di denaro e alle droghe illegali, le principali istituzioni finanziarie si sono rifiutate di depositare scambi di criptovalute e hanno iniziato a bloccare i trasferimenti da parte dei clienti per acquistare criptovalute. Inoltre, le banche tradizionali non erano predisposte per i trader di criptovalute, che dovevano essere in grado di trasferire denaro nei fine settimana.

Lane e Reynolds hanno riconosciuto il divario e l’inefficienza nel mercato in rapida crescita e hanno colto l’opportunità, secondo l’ex dipendente. “I due nella stessa stanza sono appena esplosi”, ha detto. “I fondatori di Silvergate erano entrambi agenti immobiliari, ma amavano [the change in direction] perché ha fatto soldi.

Nei sei anni successivi, Lane e Reynolds vendettero il team di business banking di Silvergate e ridussero il suo gruppo immobiliare. La sua base di clienti crittografici è cresciuta da circa 20 società nel 2016, tra cui Xapo, Paxos e Bitfury, a più di 1.000 e il suo management ha iniziato a esplorare modi più rischiosi per rafforzare il proprio bilancio, tra cui il lancio di una stablecoin e la strutturazione di prestiti contro le criptovalute.

Nel 2017 hanno lanciato Silvergate Exchange Network, o SEN, una piattaforma che consentiva agli investitori di criptovalute di trasferire dollari USA dai loro conti bancari a uno scambio di criptovalute istantaneamente e 24 ore su 24, 7 giorni su 7, a condizione che sia l’exchange che l’investitore facessero banca con Silvergate.

Quindi, nel marzo di quest’anno, Silvergate ha emesso un prestito di $ 200 milioni a una società di proprietà del miliardario americano di criptovalute Michael Saylor, il suo più grande passo mai compiuto nel prestito di dollari statunitensi garantiti da Bitcoin.

“Alan ha visto questa opportunità nelle criptovalute, che ancora non capisco del tutto, e l’ha trasformata in qualcosa che è piuttosto un’operazione”, ha detto il suo mentore, ex capo e investitore di Silvergate Frank Mercadante.

Ma era pieno di rischi. Silvergate ha dovuto impiegare il doppio del personale di conformità rispetto a banche comparabili delle sue dimensioni, secondo due persone che vi lavoravano. In genere occorrono sei mesi affinché un nuovo scambio di criptovalute apra un conto bancario. “I rischi principali sono il know-your-customer e l’antiriciclaggio e quelli sono stati presi seriamente in considerazione nel 2014” – quando Silvergate ha vinto il suo primo client crittografico – ha detto una delle persone. Nel giugno 2021, Silvergate ha interrotto la sua relazione con Binance, il più grande scambio di criptovalute al mondo, per motivi sconosciuti.

“Quando ci sono entrati, le criptovalute erano una piccola cosa nuova, e penso che non si rendessero conto che sarebbe decollato così velocemente”, ha detto una persona vicina all’azienda. “Quindi hanno messo tutte le fiches in quella direzione, è scappato via da loro, è diventato molto grande molto velocemente.”

Mentre i legislatori scelgono il rapporto di Silvergate con FTX, la banca sarà costretta a esaminare la sua esposizione a un settore non regolamentato in cui il rischio di frode e malintenzionati appare più alto che mai.

“La banca non ha alcuna responsabilità reale nell’impedire transazioni tra entità che sembrano legittime”, ha affermato una persona vicina a Silvergate. “Questo è ciò che arriva al cuore della mancanza di regolamentazione sufficiente delle società di criptovalute. Ad esempio, non è necessario che qualcuno debba tenere un conto separato che abbia solo i fondi dei clienti.

Il prezzo delle azioni di Silvergate è sceso alla metà del suo livello prima del crollo di FTX, ed è sceso di quasi l’85% quest’anno, anche se a $ 23 è ancora quasi il doppio del suo prezzo IPO. La banca sta affrontando una significativa incertezza sui suoi depositi digitali, che finora sono diminuiti del 60% in questo trimestre, secondo gli analisti di Morgan Stanley. “La scomparsa di FTX potrebbe anche portare a contenziosi e rischi in tutto l’ecosistema crittografico”, hanno aggiunto.

“Avevamo un piano per l’inizio dell’anno che è stato sfidato dall’ambiente attuale e stiamo ancora cercando di venire a patti con quello che è successo”, ha detto Reynolds. “Devi porre quelle domande su dove vanno le risorse digitali da qui, questo è un grosso problema di reputazione per il settore, queste sono domande che ci poniamo”.