Lo stipendio che Youssef guadagnava una volta come tassista ad Aleppo era sufficiente: anche se le giornate erano spesso lunghe, la sua famiglia non aveva mai avuto bisogno.

Ma nelle ultime settimane, la grave carenza di carburante ha paralizzato parti della Siria controllate dal regime e Youssef è sempre più incapace di trovare, figuriamoci permettersi, carburante.

“Di solito accompagno i miei figli a scuola prima di iniziare un turno. Ma nelle ultime settimane non ho nemmeno avuto abbastanza benzina per fare”, ha detto Youssef, che ha voluto essere identificato solo per nome. “Niente benzina significa niente lavoro e niente scuola”.

Il 37enne ha accettato lavori saltuari per aiutare la sua famiglia a sopravvivere a quella che secondo esperti e residenti è una delle peggiori crisi che hanno colpito il paese dallo scoppio di una guerra civile nel 2011.

Con il sostegno di Iran e Russia, il regime del presidente Bashar al-Assad ha represso brutalmente la ribellione e ora controlla circa due terzi del paese, ma il conflitto, le sanzioni occidentali e il crollo del sistema bancario del vicino Libano hanno portato l’economia sull’orlo del collasso.

Gli effetti a catena della crisi del carburante sono stati diffusi, ha affermato Emma Forster, responsabile delle politiche e delle comunicazioni in Siria del Consiglio norvegese per i rifugiati a Damasco. “La gente ci dice che questo è l’anno peggiore: prima il carburante era disponibile ma era molto costoso. Ora non è affatto disponibile e sta avendo un effetto a catena su ogni aspetto della vita in Siria, che era già molto difficile per molti”.

Gran parte del Paese è fermo, poiché non c’è combustibile per i generatori per fornire elettricità: le fabbriche hanno sospeso le attività e le università hanno cancellato le lezioni. Le interruzioni di corrente fino a 22 ore al giorno sono diventate la norma a Damasco e nella regione circostante. In un nuovo rapporto di questo mese, le Nazioni Unite hanno avvertito che 15,3 milioni di persone in Siria, su una popolazione totale di 22,1 milioni, necessitano di aiuti umanitari, il numero più alto di persone bisognose dall’inizio del conflitto.

La mancanza di energia stava colpendo i sistemi sanitari, scolastici e idrici, ha affermato Forster. Mentre l’inverno morde, le persone ricorrono a bruciare “tutto ciò che trovano per riscaldarsi: legna se possono permetterselo, spazzatura, sacchetti di plastica, pneumatici di gomma, vecchi vestiti e scarpe, persino scorza di pistacchio”.

Con una mossa rara, il governo, che controlla strettamente la sua messaggistica pubblica, ha annunciato che i suoi uffici chiuderanno per due giorni lavorativi questo mese. “Sembra di tornare all’età della pietra”, ha detto un impiegato del governo a Damasco, che si è identificato solo come Abu Omar. Nelle ultime due settimane è riuscito ad andare al lavoro solo cinque volte.

Il ministro del Petrolio Bassam Tohme ha attribuito la carenza alla temporanea sospensione delle spedizioni di petrolio dall’Iran, alleato chiave del governo di Assad e principale fornitore di carburante da quando sono state imposte le sanzioni occidentali nei primi anni della guerra.

I dati sulle spedizioni di carburante tra i due paesi sono frammentari e non è chiaro il motivo per cui l’Iran avrebbe ridotto le forniture. Ma “non c’è motivo per non credere al governo su questo, soprattutto perché in questo settore fanno molti soldi”, ha detto Jihad Yazigi, redattore del bollettino economico Syria Report. “[Tohme] ha detto che le forniture iraniane erano diminuite. Se così non fosse, difficilmente incolperebbe gli iraniani per una crisi interna”.

Le importazioni di carburante iraniano vengono generalmente acquistate a credito, ma la carenza sta costringendo il governo a cercare rifornimenti altrove, che deve pagare in contanti prelevati dalle sue scarse riserve di valuta estera. Ciò ha contribuito al fatto che la sterlina siriana abbia raggiunto un record di 6.000 per dollaro sul mercato nero.

I funzionari governativi hanno anche attribuito la carenza alle sanzioni statunitensi, alla recente campagna militare della Turchia nel nord-est della Siria, dove gli attacchi aerei hanno danneggiato le infrastrutture energetiche tra cui raffinerie e centrali elettriche, e all’invasione russa dell’Ucraina, che ha contribuito all’aumento dei prezzi.

Con poche entrate in termini di entrate e la corruzione dilagante, il governo ha tagliato i sussidi assolutamente necessari, con milioni di siriani che hanno perso l’accesso a cibo e prodotti petroliferi sovvenzionati all’inizio di quest’anno. Chi ha ancora diritto al carburante agevolato ha diritto a 25 litri di benzina ogni 10 giorni, ma residenti e analisti dicono che può avere carburante solo ogni 20 giorni.

Il governo ha quasi raddoppiato il prezzo del carburante non sovvenzionato a S£ 5.400 per un litro di gasolio e S£ 4.900 per un litro di benzina. Ha ulteriormente ridotto del 40% le assegnazioni di carburante per i veicoli governativi fino alla fine dell’anno.

Il Ministero del Commercio Interno e della Tutela dei Consumatori, che disciplina la distribuzione dei prodotti petroliferi, annuncia regolarmente su Facebook raid contro gli operatori del mercato nero. Ma, in una rara dimostrazione di dissenso pubblico, questi post sono generalmente accolti con derisione e rabbia.

La crisi del carburante è stata una delle ragioni delle piccole proteste nella provincia di Sweida, a maggioranza drusa, all’inizio di questo mese, che hanno provocato la morte di un manifestante e un agente di polizia e il ferimento di molti altri.

Per ora, però, gli esperti dicono che è improbabile che la crisi abbia ramificazioni politiche più ampie per il regime di Assad.

“Questo regime era disposto a distruggere l’intero paese per rimanere al potere e confido nel regime per spaventare abbastanza le persone fino alla sottomissione”, ha detto Yazigi.

Per molte persone, l’inizio dell’inverno ha solo portato a casa la gravità della crisi. Youssef ha iniziato a farsi prendere dal panico: “L’inverno scorso è stato duro, ma questo potrebbe ucciderci”.