I prezzi del succo d'arancia sono saliti alle stelle raggiungendo i massimi storici poiché la grave siccità e le diffuse malattie delle colture hanno ridotto i raccolti in Brasile, il principale esportatore mondiale, lasciando le aziende produttrici di bevande analcoliche ad affrontare una situazione “terribile”.
Futures del succo d'arancia concentrato quotato all'Intercontinental Exchange di New York ha raggiunto venerdì i 4,92 dollari alla libbra, quasi tre volte in più rispetto ai prezzi di due anni fa, mentre le scorte globali di frutta destinata alla spremitura crollano.
Per le aziende di bevande analcoliche, che usano il mercato dei futures per cercare di proteggersi da grandi movimenti di prezzo e devono sopportare i costi più elevati, la situazione è “estremamente disastrosa”, ha detto Harry Campbell, analista di Expana. “Sono come 'non sappiamo nemmeno cosa fare'”.
A maggio, l'associazione di produttori di agrumi e succhi Fundecitrus, con sede nello stato di San Paolo, famoso per la coltivazione delle arance, ha previsto che il Brasile avrebbe prodotto il raccolto più piccolo degli ultimi 35 anni, affermando che le rese sarebbero diminuite di quasi il 25 per cento rispetto all'anno scorso.
Ma ora “anche quella previsione piuttosto pessimistica probabilmente non si realizzerà, date le condizioni che stiamo osservando”, ha affermato Andrés Padilla, analista di Rabobank.
“Stiamo attraversando la peggiore siccità degli ultimi 50 anni in Brasile, quindi negli ultimi quattro mesi è piovuto davvero pochissima nella zona degli agrumi, il che è un periodo importante”, ha affermato.
Ha aggiunto che i meteorologi prevedono anche che la prossima stagione delle piogge, che solitamente inizia a fine settembre, quest'anno arriverà più tardi.
“Il raccolto più piccolo degli ultimi 35 anni, più la crescente malattia del citrus greening, più la siccità: è la tempesta perfetta”, ha detto Padilla. “Il mercato è davvero stressato”.
Vent'anni fa il citrus greening, una malattia trasmessa da insetti succhiatori di linfa, la psilla, che rende amari i frutti dell'albero prima di ucciderli del tutto, iniziò a diffondersi in Florida, decimando gli aranceti nella principale area di coltivazione degli Stati Uniti.
Ora sta dilagando in tutto il Brasile. Nel 2023, il 38 percento degli aranci brasiliani ha mostrato sintomi della malattia e la popolazione di psillidi è stata la più alta registrata dai primi resoconti della malattia nel 2004, secondo Renato Bassanezi, ricercatore presso Fundecitrus.
Alcuni fattori, come il rafforzamento del controllo delle malattie, incluso un uso più efficace degli insetticidi, hanno portato Fundecitrus a credere che “il tasso di aumento dell'incidenza del rinverdimento rallenterà”, ha affermato.
Ma in molti aranceti del Brasile il danno è già fatto. Gli alberi colpiti hanno rese inferiori, con una produttività che diminuisce nel tempo man mano che la malattia progredisce. I frutti cadono anche prematuramente e producono succo di qualità inferiore, ha detto Bassanezi.
Brayan Palhares, un coltivatore di agrumi dello stato di San Paolo, ha affermato che il 2024 è stato il peggiore in termini di produttività da quando suo padre ha iniziato a coltivare arance nel 1970. In alcune parti della sua terra che hanno prodotto una media di 1.800 scatole per ettaro negli ultimi 10 anni, questa stagione ha prodotto solo 470 scatole, ha affermato, “rendendo quest'anno estremamente difficile”.
Mentre altri paesi, come Italia e Spagna, producono arance, queste tendono a essere destinate al mercato della frutta fresca. Il Brasile è quasi l'unico a servire principalmente il mercato dei succhi.
“Non c'è più energia nel mercato”, ha detto Padilla. “Ecco perché siamo tornati a prezzi record”.
“Per i consumatori significa che un succo d'arancia già costoso diventerà ancora più costoso”, ha affermato Kees Cools, presidente dell'International Fruit and Vegetable Juice Association (IFU), aggiungendo che ci sono “molte alternative più convenienti, sane e gustose”.
Ma anche i prezzi del succo di mela stanno salendo alle stelle.
Le gelate primaverili hanno ostacolato i raccolti in Polonia, il più grande produttore europeo di mele per la spremitura e un importante esportatore negli Stati Uniti, secondo Campbell di Expana. I prezzi stanno “salendo alle stelle”, ha detto.
Cools ha affermato che l'industria alimentare e delle bevande ha bisogno della scienza delle colture per sviluppare nuove piante e alberi ibridi resistenti alle condizioni meteorologiche estreme e alle malattie.
L'IFU e altri chiedono modifiche legislative che consentano ai produttori di succhi d'arancia di utilizzare altri frutti più resistenti al clima, come i mandarini, senza cambiare il nome dei loro prodotti.
Nel frattempo, però, gli agricoltori come Palhares sperano che la situazione migliori presto.
“Ci auguriamo che l'anno prossimo non dovremo affrontare gli stessi problemi e che la nostra produzione tornerà allo stesso livello di prima”, ha affermato.