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British Steel è stata costretta a chiudere uno dei suoi due altiforni a Scunthorpe lo scorso anno dopo aver utilizzato il tipo sbagliato di carbone, nell'ultimo segno della crisi che ha colpito le attività del gruppo di proprietà cinese nel Regno Unito.
La debacle ha innescato i timori iniziali tra alcuni funzionari governativi che British Steel stesse cercando di sabotare il proprio impianto in perdita, ma i ministri sono stati rassicurati che la chiusura era dovuta a un errore gestionale.
La divulgazione è arrivata quando è emerso che British Steel ha abbandonato i piani per ripristinare la produzione dell'acciaio a Teesside, come parte di una ristrutturazione delle attività della società sostenuta dal governo per passare a forme di produzione più ecologiche.
I piani iniziali avanzati dalla società, di proprietà della cinese Jingye, prevedevano la costruzione di un forno elettrico ad arco a Scunthorpe e uno a Teesside, ma persone a conoscenza della situazione hanno confermato che l'obiettivo ora era quello di costruirne due nel sito di Lincolnshire.
Lord Ben Houchen, sindaco conservatore di Tees Valley, ha affermato che il governo laburista si era opposto all'idea e aveva invece favorito la concentrazione di nuovi forni elettrici ad arco della British Steel nell'impianto esistente di Scunthorpe.
“È deludente”, ha detto Houchen al MagicTech. “Chiaramente c’è stata una collusione da parte del governo laburista e dei sindacati perché non arrivasse a Teesside”.
Gli alleati di Jonathan Reynolds, ministro degli affari, hanno affermato che la futura struttura dell'azienda è stata una decisione commerciale di British Steel, ma hanno notato che Teesside si sta rivelando un luogo attraente per gli investimenti interni.
La decisione dell'azienda di abbandonare il progetto di costruire una fornace “verde” a Teesside e un'altra presso lo stabilimento principale di Scunthorpe è stata riportata per la prima volta dal Sunday Times.
I problemi con la fornace “Queen Anne” di British Steel a Scunthorpe sono sorti lo scorso anno dopo che la società ha iniziato a importare carbone da coke dopo aver chiuso le cokerie che alimentano le sue due fornaci nel 2023.
Gli ingegneri hanno erroneamente acquistato coke che era un mix di “bassa qualità e di bassa condizione” e che ha portato all’inattività del forno, secondo diverse persone a conoscenza della situazione.
La chiusura ha innescato le preoccupazioni iniziali del governo secondo cui British Steel avrebbe potuto tentare di danneggiare il proprio impianto per giustificare la chiusura delle sue attività in perdita nel Regno Unito, secondo le persone informate sulla questione.
Ma un membro del governo ha affermato che Reynolds ritiene che ciò sia dovuto a “incompetenza e riduzione dei costi” piuttosto che a intenzioni maligne. Gli ingegneri hanno frainteso la complessità degli altiforni dell'azienda, ha detto una seconda persona a conoscenza della situazione.
Restano in corso i colloqui tra il governo e l'azienda sull'entità del pacchetto di sostegno per la ristrutturazione delle sue attività. Gli ultimi conti di British Steel, presentati lo scorso anno, mostravano che Jingye aveva iniettato 100 milioni di sterline di capitale nell’azienda nell’ottobre 2023.
British Steel ha chiarito che sta cercando più dei 500 milioni di sterline concordati per la costruzione di un forno elettrico ad arco presso lo stabilimento Tata Steel di Port Talbot in Galles. Il governo ha dichiarato che investirà 3 miliardi di sterline, compresi i 500 milioni di sterline per Tata, nell'industria siderurgica britannica nel prossimo decennio.
I rappresentanti sindacali hanno affermato che la loro priorità è mantenere gli altiforni aperti il più a lungo possibile. I forni elettrici ad arco consumano meno carbonio ma impiegano anche meno persone e la transizione verso forme più ecologiche di produzione dell’acciaio potrebbe potenzialmente mettere a rischio circa la metà dei 4.500 dipendenti.
Alasdair McDiarmid, segretario generale aggiunto del sindacato comunitario, tra i cui membri figurano anche i lavoratori dell'acciaio, ha affermato che è “imperativo che due altiforni siano mantenuti a Scunthorpe per facilitare la transizione verso le nuove tecnologie in loco”.
“Questa è una priorità per noi come sindacato ed è al centro delle proposte che abbiamo presentato a Jingye, e ora stiamo aspettando la risposta dell'azienda.”
British Steel ha rifiutato di commentare le ragioni per cui la fornace Queen Anne è fallita, ma ha affermato che entrambe le sue fornaci sono ora operative. Continuava ad acquistare “materie prime per sostenere la produzione del ferro e dell’acciaio”.
La società, ha aggiunto, è rimasta in “discussioni in corso con il governo sui nostri piani di decarbonizzazione e sulle operazioni future delle nostre attività nel Regno Unito”. Sebbene i progressi continuino, “non è stata presa alcuna decisione finale”, si legge.