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Tempeggiare il mercato azionario statunitense è solitamente un'impresa da sciocchi, un fatto che non è sfuggito al venerabile pioniere degli investimenti a piccola capitalizzazione Chuck Royce. All'inizio di quest'anno, lui e altri investitori si sono concentrati sulle piccole società statunitensi e le hanno viste soffrire il loro periodo peggiore rispetto alle azioni più grandi in più di due decenni.
Ma le aziende più piccole hanno visto qualche raggio di speranza nelle ultime settimane, in mezzo a una rotazione improvvisa dalle Big Tech e altre megacap verso nomi più piccoli e meno noti. Mentre il clima degli investimenti diventa più roseo per le small cap, almeno per ora, l'84enne Royce questo mese ha annunciato i piani di porre fine alla sua carriera di 52 anni di gestione di portafoglio questo autunno, passando a un ruolo di consulenza come parte del programma di successione a lungo termine della sua omonima azienda.
Royce ha iniziato nella finanza come analista azionario negli anni '60 e il suo incarico di stockpicking risale al 1972, quando ha assunto la gestione del fondo comune Pennsylvania, da allora rinominato Royce Small-Cap fund. Ha messo in pratica il suo approccio, evitando i nomi più grandi dell'S&P 500 per nomi meno noti con profitti superiori alla media e valutazioni allettanti, circa un decennio prima del debutto del Russell 2000, il più noto indice statunitense delle small cap.
“È stato un periodo molto lento per le small cap fino a una o due settimane fa”, ha detto Royce al MagicTech all'inizio di questo mese. Ha detto che se le recenti performance sia delle grandi che delle piccole aziende continuano, un boom delle small cap potrebbe trarre vantaggio da “un fenomenale cambiamento nella psicologia, che potenzialmente potrebbe durare per un paio d'anni e più”.
Ha scherzato: “Ho programmato il mio pensionamento in modo che coincidesse con l'inizio di questo decollo delle azioni a piccola capitalizzazione: questo faceva parte del nostro piano 10 anni fa”.
Royce è una “leggenda” nel settore delle società a piccola capitalizzazione e “uno degli ultimi della generazione di gestori stellari”, ha affermato il direttore editoriale di Morningstar per la ricerca sui gestori, Dan Culloton, elogiando la lungimiranza, la coerenza e il “coraggio imprenditoriale” del gestore di portafoglio.
Ha osservato che la società di Royce si è sforzata di mettere insieme team per emulare l'approccio distintivo del fondatore in termini di valore: azioni che offrono una combinazione di redditività, stabilità, prezzo e vantaggio competitivo. La partecipazione più grande del suo fondo di punta è attualmente Arcosa, un fornitore di prodotti correlati alle infrastrutture, che ha annunciato un aumento del 195 percento del flusso di cassa operativo a maggio ed è cresciuto di circa il 20 percento nell'ultimo anno.
“Non puoi sostituire un investitore come Chuck, ma puoi provare a mettere insieme team che porteranno avanti la filosofia e il processo nel futuro”, ha affermato Culloton.
Royce detiene un vantaggio negli investimenti di valore a bassa capitalizzazione non solo in teoria, ma anche nella pratica. Culloton ha calcolato che un “saggio bambino di 5 anni” che si è fidato del fondo di punta di Royce con $ 10.000 nel 1975, oggi si troverebbe seduto su circa $ 9,5 milioni.
“Certo, quasi nessuno lo ha fatto, fatta eccezione forse per Chuck stesso”, ha aggiunto Culloton. A titolo di paragone, lo stesso investimento nell'indice S&P 500 durante quel periodo avrebbe fruttato circa 3,1 milioni di dollari. Morningstar classifica il suo fondo di punta nel 20 percento più alto per rendimenti annualizzati a 10 anni.
Negli ultimi anni, i rendimenti costantemente positivi di Royce si sono scontrati con la tendenza apparentemente inesorabile degli investitori a preferire investimenti passivi e fondi negoziati in borsa a scapito dei fondi comuni di investimento gestiti attivamente. Gli investitori hanno ritirato quasi 2 trilioni di $ dai fondi comuni di investimento attivi negli ultimi cinque anni, mentre gli ETF hanno aggiunto circa 3,2 trilioni di $ e Royce ha subito circa 4,9 miliardi di $ in deflussi netti in quel periodo, secondo i dati di Morningstar.
Ripensando alla sua carriera, Royce ha definito gli ETF il più grande cambiamento nella gestione patrimoniale che abbia mai visto, dato il loro “enorme vantaggio” in termini di trattamento fiscale per gli investitori rispetto ai tradizionali fondi comuni di investimento.
Una delle lezioni più importanti che ha imparato, e un punto che secondo lui è sottovalutato, è che ci sono diversi tipi di investimenti a piccola capitalizzazione, “molto diversi”, come un fondo Royce più piccolo che investe principalmente in società che pagano dividendi: “Ci sono diversi modi per fare un sacco di soldi”.
Sebbene la sua società di fondi “non sia un negozio di investimenti terribilmente costoso, una boutique come Royce non ha mai voluto competere sul prezzo con gli ETF, e questo è stato un approccio difficile nel settore della gestione finanziaria nell'ultimo decennio circa”, ha affermato Culloton.
Royce ha anche riconosciuto che il mercato si è evoluto fino a includere piattaforme di investimento specializzate come Robinhood, e “non ci siamo ancora adattati del tutto a questo nuovo sviluppo”.
Il co-chief investment officer di Royce, Francis Gannon, è ottimista sul fatto che la nuova guardia di gestori di portafoglio dell'azienda aiuterà l'azienda ad adattarsi e prosperare, pur mantenendo lo stile di cui Royce è stato pioniere. Gannon è stato nominato co-chief investment officer nel 2014 in preparazione dell'eventuale uscita di Royce insieme a Chris Clark, ora amministratore delegato dell'azienda.
“Ovviamente, viviamo in un mondo di miglioramento continuo”, ha detto Gannon al FT. “Stiamo cercando di assicurarci di poter offrire la nostra competenza come gestori di azioni a piccola capitalizzazione in qualsiasi modo le persone vorrebbero vederla, e questo è qualcosa su cui noi come azienda continueremo a lavorare”.
L'azienda di Royce fu acquisita da Legg Mason nel 2001 e cambiò nuovamente proprietario nel 2020, quando Franklin Templeton acquistò Legg Mason.
Nonostante abbia più di 50 anni di esperienza nella gestione di fondi, Royce è in realtà il secondo gestore più longevo di un fondo comune statunitense, secondo un'analisi dei dati Morningstar. Il primo posto spetta a un'altra figura ottuagenaria della famiglia Franklin: Rupert H Johnson Jr, il figlio miliardario del fondatore del gruppo, zio dell'attuale amministratore delegato Jenny Johnson e gestore dal 1968 del fondo Franklin DynaTech.
Anche dopo aver terminato la gestione dei fondi, Royce ha affermato che intende continuare a studiare i titoli azionari più piccoli.
“Adoro farlo”, ha detto. “E probabilmente lo farò per sempre”.