È scoppiata un'aspra lotta per il controllo della più grande fonderia di zinco del mondo, che contrappone la principale società di private equity della Corea del Sud a una serie di grandi gruppi industriali.
La battaglia per lo zinco coreano è seguita da vicino nel settore minerario a causa delle preoccupazioni che potrebbe ritardare le trattative annuali del contratto di fornitura di zinco della fonderia, che funge da punto di riferimento globale. Korea Zinc è uno stretto partner di grandi gruppi di risorse come Teck Resources e Trafigura.
Michael ByungJu Kim, conosciuto come il “padrino del private equity asiatico”, sta guidando un'offerta pubblica di acquisto diretta a Choi Yun-beom, presidente della Korea Zinc, rampollo di una delle due famiglie fondatrici della società.
La società di Kim, MBK Partners con sede a Seoul, accusa Choi di aver supervisionato un deterioramento della redditività di Korea Zinc, che ha una capitalizzazione di mercato di 11 miliardi di dollari, da quando ne ha preso il timone nel 2019.
Ma i dirigenti di Korea Zinc, che possiede la più grande fonderia di zinco del mondo in termini di produzione annua e produce anche materiali per batterie necessari agli sforzi occidentali per costruire una catena di fornitura di veicoli elettrici non cinese, affermano di essere soggetti a un’offerta di acquisizione ostile guidata da stranieri. “Predoni aziendali” sostenuti da Trump intenzionati a vendere l’azienda alla Cina.
“Per il bene della nostra nazione, del nostro popolo e dei nostri azionisti dobbiamo impedire che la nostra tecnologia venga venduta alla Cina”, ha detto ai giornalisti la settimana scorsa il vicepresidente di Korea Zinc, Lee Je-jung.
Park Yoo-kyung, responsabile delle azioni dei mercati emergenti presso APG Asset Management, ha affermato che il management di Korea Zinc si sta impegnando in “sporca propaganda pubblica, sfruttando la paura dei coreani della concorrenza industriale della Cina”.
MBK si è impegnata pubblicamente a non vendere la società a un offerente cinese o a qualsiasi acquirente non accettabile per il governo coreano.
Korea Zinc e la sua società madre, Young Poong Group, sono state co-fondate dai rispettivi patriarchi delle famiglie Choi e Jang, entrambi rifugiati dalla Corea del Nord. In base a un accordo informale raggiunto tra i due cofondatori, Korea Zinc sarebbe gestita dalla famiglia Choi e Young Poong e le sue affiliate dalla famiglia Jang.
Il mese scorso, tuttavia, MBK ha annunciato che la famiglia Jang aveva ceduto la gestione della sua partecipazione del 33,1% in Korea Zinc al fondo di private equity e che insieme avrebbero fatto un'offerta pubblica di acquisto per azioni sufficienti ad assicurarsi una quota vicina al 50%. .
Jeonghwan Kim, un partner di MBK, ha detto che la famiglia Jang si è avvicinata al fondo a causa delle preoccupazioni sulla leadership di Choi. Ha notato che Choi e la sua famiglia allargata possiedono solo il 15,6% dello zinco coreano.
Kim ha detto al MagicTech che Choi era responsabile della “cattiva governance aziendale” della società, individuando un investimento multimilionario effettuato senza l'approvazione del consiglio in fondi gestiti da un caro compagno di scuola di Choi, attualmente sotto processo con l'accusa di manipolazione di azioni.
Korea Zinc ha sostenuto che i fondi, che sono stati investiti in uno studio di K-drama e in un'etichetta K-pop tra le altre attività, erano investimenti legittimi che non richiedevano l'approvazione del consiglio.
Diversi investitori strategici di Korea Zinc hanno dichiarato al FT di essere preoccupati su come la battaglia per l’acquisizione – e il possibile successivo coinvolgimento di private equity – avrebbe influenzato la società, uno dei principali produttori globali di zinco raffinato, piombo e argento. Tra gli azionisti figurano le affiliate dei conglomerati sudcoreani LG, Hanwha e Hyundai, nonché la società commerciale svizzera Trafigura.
“Poiché la cooperazione commerciale con Korea Zinc richiede investimenti a lungo termine, si teme che il successo e la continuità della cooperazione commerciale possano essere messi a repentaglio se la controversia sul controllo di gestione si protrae a causa di [MBK’s] offerta pubblica di gara”, ha detto Hanwha.
Un azionista ha inoltre espresso preoccupazione per i futuri investimenti in una fonderia di nichel che Korea Zinc sta costruendo nella città sud-orientale di Ulsan. Una volta completata, la fonderia, in cui Trafigura è un investitore, sarà una fonte chiave di nichel che soddisferà le norme statunitensi sull’approvvigionamento di materiali per batterie.
Trafigura ha affermato che la decisione di Korea Zinc di diversificare nei metalli per batterie “è stata una mossa ben ponderata per espandere il proprio portafoglio”.
Il gruppo commerciale, che detiene una partecipazione dell'1,5% in Korea Zinc, ha elogiato il team di gestione in una nota, aggiungendo: “Come azionisti, stiamo monitorando qualsiasi azione aziendale che possa interrompere le operazioni o le prospettive future della società.”
Park Ki-deok, presidente e co-amministratore delegato di Korea Zinc, ha detto al FT che stava radunando investitori, tra cui Trafigura, dietro il management. Venerdì scade il termine per l'offerta pubblica congiunta di MBK e della famiglia Jang.
“Ci stiamo preparando per una controofferta pubblica e abbiamo ottenuto finanziamenti sufficienti per questo”, ha detto Park, aggiungendo che sta anche cercando il sostegno di gruppi di private equity locali e stranieri.
Tuttavia Namuh Rhee, presidente del Corporate Governance Forum coreano, ha affermato che i timori di un'interruzione sono esagerati, sostenendo che sarebbe meglio per Korea Zinc essere gestita da manager professionisti nominati da MBK piuttosto che da un erede di terza generazione “non provato” come Choi .
“MBK è un fondo di private equity di alta qualità con la maggior parte dei suoi fondi provenienti da dotazioni pensionistiche, quindi probabilmente non perseguirà guadagni a breve termine da Korea Zinc”, ha affermato Rhee.
La saga si svolge in un momento in cui le fonderie di zinco di tutto il mondo stanno lottando per ottenere abbastanza materiale in entrata a causa della minore fornitura di concentrato di zinco da parte delle miniere.
Korea Zinc in genere negozia un contratto annuale a gennaio o febbraio con il suo principale fornitore Teck Resources sulle tariffe di lavorazione dello zinco, che funge da punto di riferimento globale informale per il resto del settore.
Se il management esistente fosse distratto dalla battaglia per l’acquisizione, “potrebbe ritardare il primo round di condivisione delle informazioni nella negoziazione annuale delle tariffe per il trattamento dello zinco”, ha affermato Colin Hamilton, analista di materie prime presso BMO Capital Markets.
La settimana scorsa, MBK ha annunciato che avrebbe aumentato la sua offerta pubblica da Won660.000 a Won750.000 ($568) per azione. Il prezzo delle azioni di Korea Zinc, in rialzo di quasi il 25% dall'annuncio dell'offerta pubblica di acquisto iniziale, si attestava a 688.000 Won alla fine delle negoziazioni di lunedì.